中國神話中，時間和空間可以互換，時間觀就是空間觀。這種時間觀還體現為時間和空間“裹”為一體，以時統空，在這裏時間不是一維延伸的過程，而是無往不複的展開，其流動過程形成一種生命的節律，契合成大化流衍的節奏。
《山海經·海外經》四篇每一篇的末尾，都提到四方之神，即是：
（1）東方勾芒，鳥身人麵，乘兩龍
——《山海經·海外東經》
（2）南方祝融，獸身人麵，乘兩龍
——《山海經·海外南經》
（3）西方蓐收，左耳有蛇，乘兩龍
——《山海經·海外西經》
（4）北方禺強，人麵鳥身，珥兩青蛇，踐兩青蛇
——《山海經·海外北經》
對於四神，中國人都十分熟悉，在《山海經》中，他們是顯赫的四方之神，但在《禮記·月令》古代文獻中，它們原本是四時之神：句芒是春天之神、祝融是夏天之神、蓐收是秋天之神、玄冥（亦即禺強）是冬天之神。正如詹鄞鑫先生指出的，四神名號的最初本義是指四時，故四神的名號，本來就是帶有明顯的四時物候時令的特征。其中，“句芒”意謂春天萬物萌芽、句曲而發；“祝融”又作“朱明”，意謂夏天陽光明，白晝盛長；“蓐收”意謂秋天萬物摧蓐，收獲之季；“玄冥”意謂冬天光照幽暗，萬物蟄伏。這也表明，四神原指四季，後來由於以四方配四時，才成為四方之神。因此，《海外經》中的四方之神同時也是四時之神，其東、南、西、北四個方位所表現的卻是春、夏、秋、冬四個時節。因此，《山海經·海外經》古圖所呈現的不是空間結構，而是時間結構。
除開將東、南、西、北四個方位對應一年中的四個時節以外，中國神話思維中，先人還根據太陽的運行空間軌跡，確立了朝、午、夕、夜四時。《淮南子·天文訓》中，對太陽一日的運行路線進行了記載：