甲午海戰的失敗直接催生了戊戌變法，在戊戌變法前後，文壇以梁啟超與黃遵憲為主將發起了一場文學革命。這場文學革命是五四文學革命的前奏。從文學史的角度看，過去誇大了五四文學革命的貢獻而忽略了戊戌文學革命的貢獻。
一、梁啟超的文學革命及其文學成就
梁啟超（1873—1929），字卓如、任甫，號任公，別號飲冰室主人，因其為廣東省新會縣人，又稱梁新會。他是屬於開風氣之先的人。其一生的文學貢獻是翻譯不如創作，創作不如理論，理論不如文學倡導。他在甲午戰爭後倡導的詩界革命、文界革命、小說界革命、劇壇革命可以統稱為戊戌文學革命，是五四文學革命的真正先聲。最早倡導文學革命的並非胡適與陳獨秀，而是梁啟超，他在《釋革》一文中最早提出“文學之革命”的概念。
甲午戰爭後，梁啟超已感受到傳統詩歌很難表現歐風美雨侵襲的中國，開始倡導詩界革命。黃遵憲是先驅者，1896年梁啟超、譚嗣同、夏曾佑已開始嚐試作新體詩，而明確提出詩界革命的則是梁啟超。他在《夏威夷遊記》中說“非有詩界革命，則詩運殆將絕”，並認為“第一要新意境，第二要新語句”。在《飲冰室詩話（六三）》中則認為詩界革命“當革其精神，非革其形式”，認為新體詩“能以舊風格含新意境”。與康有為在孔教筐子裏裝載民主自由相似，與抗戰時期的舊瓶裝新酒相似，卻與胡適從形式上著眼不同。梁啟超的文界革命要革的是八股文與桐城古文的命。八股文隨著廢除科舉已失去其吸引力，但桐城古文在清代的勢力很大，甚至嚴複與林紓的譯文運用的也是桐城古文。梁啟超顯然受到黃遵憲倡導言文合一的影響，他倡導的是一種直抒胸臆新鮮潑辣的新文體，其能輸入“歐西文思”，不拘格套，並以平易通達的俚語俗語入文，以鮮活的生命力灌注進批評與說理之中。他自己的文章就是這種新文體的最好實踐者。從梁啟超“夙不喜桐城派古文”到五四文學的“打倒桐城謬種”是一脈相承的。