慧遠（334—416），東晉名僧，亦是南方佛門領袖，俗姓賈，雁門樓煩（今山西寧武一帶）人，早年追隨道安，後居廬山，建立著名的廬山僧團。慧遠不能算是覺賢一係，但覺賢一係與之關係很深，如果沒有他的支持和幫助，覺賢一係是不可能生存發展的。且覺賢最重要的弟子慧觀原本是慧遠的弟子，覺賢本人亦被列入以慧遠為首的“十八高賢”，因此將慧遠禪學列在此章，與覺賢一係並述。
在禪學方麵，慧遠繼承了其師道安的思想，力圖將小乘禪數之學與大乘般若思想結合起來，禪智同修，理行俱備，空有雙融，對大小乘各家禪法兼收並蓄，不偏宗一派。道安法師為佛門領袖，重視大乘般若思想，創“性空宗”，但他又非常重視小乘禪數之學，特為當時已存的安譯及其他禪經作注寫序，加以弘揚，並力求二者之間的貫通與融合。道安的這一思想對慧遠有很大的影響，後來慧遠基本上是按照這一原則倡導、弘揚大小乘禪學的。
慧遠對小乘五部禪法在中國的弘傳具有巨大的貢獻。小乘禪法早已通過安世高、竺法護等傳至中土，後來又有鳩摩羅什應弟子之請編譯各種禪經，但由於譯介者並非真正的禪師，沒有師承，所傳禪法也自然缺乏實用性，不可真正用於實修。佛陀跋陀羅來華之後，這一問題得以解決。但不久羅什一派又捏造罪名，擯斥覺賢，使其被迫出離長安。在這關鍵的時刻，慧遠伸出救援之手，先是迎請覺賢師徒到達廬山，又派弟子到長安為之洗刷罪名，“解其擯事”，使覺賢師徒避免了分崩離析、無處立足的命運。慧遠又請覺賢譯出《修行方便禪經》（《達摩多羅禪經》），並親自為之作序，加以弘揚，從而使係統的禪法得以在中土植根，並逐步發揚光大。慧遠此功，實不可沒。