牛頭宗為法融（594—657）所創，或謂其為四祖道信門下之別支，但考其淵源，實為三論宗之一支。三論宗由劉宋攝山法度開創，法度為北方人，“遊學北土，備綜眾經，而專以苦節成務”，他對北方關河三論之學很精通，而專務苦節，偏重苦行習禪，已然顯示了禪教兼通的特點。法度於宋末南遊，住錫攝山，創立此宗。法度傳弟子遼東僧朗，朗博學多識，“《華嚴》、三論，最所命家”，對《華嚴》、三論尤其精通。朗傳弟子僧詮，僧詮一方麵精通三論之學，一方麵又“遁跡幽林，禪味相得”，繼續保持著禪教並重的宗風。僧詮特重實修，甚至“誓不涉言”，並責令門下依法修習，不得妄言。僧詮門下有四大弟子：興皇法朗、攝山慧布、長幹慧辯、禪眾慧勇，號四句朗、得意布、領語辯、文章勇，時稱“詮公四友”。四人之中，法朗名氣最大，慧布號稱“得意”“最為高也”，且他仍住攝山，實為當時正統。然而慧布一支後世傳承不明，三論宗門，由法朗一係傳承。法朗傳茅山大明（炅法師），大明傳牛頭法融。此即牛頭宗的淵源。
三論宗自法度始，便有教禪並重的宗風。然其所謂教，是指以《大品》、三論為宗的大乘般若空宗教典；其所謂禪，原指苦節為務，宴坐山林的五門禪法，這兩類經典都出於羅什一派，故雖然法度之師承不明，仍可視為關河之學的傳人。僧朗博學多識，又將《華嚴》引入己宗，但並非改變關河之學的傳統，自法度始，三論宗就一直探求禪教相融，禪教合一，力圖融二為一，樹立宗風。然由於羅什之學本來博雜，其三論、般若思想源自須利耶蘇摩，可謂學有師承，這方麵也是羅什最為著力、亦最專精的學說，而其禪法源自於罽賓的盤頭達多，為其少時所學，故其三論般若與禪法淵源非一，且一為大乘，一為小乘，本相抵觸，和合更難。因此三論宗在會合禪教方麵遇到很大的困難，雖然曆代宗師致力於此，然直至牛頭法融，也未可說獲得了完全的成功。