弘忍（601—674），湖北黃梅人。七歲時奉事四祖道信，後承其法係而為五祖。弘忍的生卒年，諸說不一。《楞伽師資記》引《楞伽人法誌》雲為鹹亨五年（674）二月十六日，《唐中嶽沙門釋法如禪師行狀》作鹹亨五年，《曹溪大師傳》（又稱《別傳》）道是鹹亨五年，《舊唐書》卷191亦作鹹亨五年卒，然而其他禪宗史傳多將其卒年定為上元二年（675），如《傳法寶記》稱是上元二年八月十八日，《南陽和尚問答雜徵義》謂上元二年二月十一日，《曆代法寶記》亦道是上元二年二月十一日，《宋高僧傳》本傳作上元二年十月二十三日，《景德傳燈錄》作上元二年，《傳法正宗記》等後世禪宗史料皆從之，究竟哪一說正確呢？
杜繼文、楊曾文均從鹹亨五年說[1]，這是正確的。《楞伽師資記》引玄賾《楞伽人法誌》雲：
這是弘忍親傳弟子玄賾的親曆實錄，玄賾又沒有必要偽造五祖卒年，因而是完全可信的。《唐中嶽沙門釋法如禪師行狀》稱法如“至鹹亨五年祖師滅度，始終奉侍，經十六載”。又謂法如滅後，“諸受業沙門，北就高頂起塔，置石優填王、釋迦像，並累師之《行狀》，勒在佛碑”[3]，表明此《行狀》於法如永昌元年（689）滅化後不久勒在佛像碑上，比《楞伽人法誌》還早二十餘年，是最早的原始資料，足以證明五祖確實卒於鹹亨五年（674）。
上元二年說可能始於《傳法寶記》，其謂：
上元二年八月，數見衰相，十八日，因弟子法如，密有傳宣，明一如所承，因若不言。遂泯然坐化，春秋七十四也。[4]
杜朏為何將五祖卒年定為上元二年，原因不明。杜朏是將法如定為弘忍的嫡傳弟子的，然《楞伽人法誌》隻將法如列為十弟子之一，且突出玄賾本人與神秀，道是“汝之兼行，善自保愛。吾涅槃後，汝與神秀，當以佛日再暉，心燈重照”，還明言當時大弟子中隻有玄賾一人在場，法如根本不在身邊，對《法如行狀》中法如“至鹹亨五年祖師滅度，始終奉事”一說進行了徹底否定，這顯然是杜朏不能接受的。杜朏言弘忍臨終時無所付囑，是為了強調法如早得密傳，無須再說，這與玄賾之說針鋒相對。因此杜朏絕不可能認同玄賾的記載，他很有可能由此有意改變五祖卒年月日，以表明玄賾的記載是錯誤的。然而杜朏之說顯然後於《法如行狀》，當然也沒有《行狀》權威，有《行狀》在前，杜朏的說法顯然是不能成立的。