禪學長期以來一直是備受學者關注的熱門問題，有關禪學研究的著作可謂汗牛充棟、不計其數，單是近年來與之有關的博士論文就有好幾部。然而，眾人所關注的禪學似乎隻限於禪宗之禪，而對於禪宗以前的禪學發展、禪宗以外的禪學宗派以及禪宗與這些禪學派別之間的關係等等，則言者寥寥，或一筆帶過，或隻字不提。其實，禪宗隻是中土禪學發展的高峰而非全部曆史，它也隻是中土禪學宗派中最有影響的一個派別，而非唯一的禪學宗派。因此，要想對中土禪學進行全麵的了解和深入的研究，就必須對禪學的曆史及其各個派別進行整體的把握和客觀的分析。是故本書準備從禪學思想史的角度對中土禪學的開始、發展、興盛等曆史階段進行分析和評述，時間跨度是從東漢安世高到中唐馬祖道一和石頭希遷，算是中土禪學的前期，涉及其間各個重要的禪學宗派，力求反映禪學發展的全貌和揭示其自身內在的規律。
由於本書的中心是禪學，涉及的主要是與此密切相關的經典、人物、宗派和史事，因而對於一般的教法、人物則不作為重點。而在禪史方麵也側重於思想史的研究，對於一些習禪有所成就，而在禪法方麵不能有所創新或作為一派代表的人物，也不單獨述及。對於神異一類的僧人，如寶誌、傅大士、萬迴等，不作為研究對象。另外本書還以禪學自身發展的邏輯為中心，對於禪學與中國本土文化的關係問題不著重述及。
本書準備首先展示中土禪學前期曆史的全貌及其間各個主要禪學宗派的基本情況，以求對之有一種整體的全麵的把握。其次，揭示中土禪學自身發展的內在矛盾和邏輯，即中土禪法從小乘禪到大乘禪、從大乘禪又到最上乘禪的自我發展的辯證過程和內在規律，力求更本質地揭示其深層的意義。再次，分析各個主要禪學宗派自身的特點及其相互關係，說明禪學由初期禪宗派別的一支逐步發展成為影響最大、範圍最廣的佛教宗派的曆史必然性。在此基礎上，本書提出了兩個新問題：一是《大乘起信論》與地論師南道的關係問題，二是《金剛三昧經》與達摩、慧可一係禪宗的關係問題。盡管由於條件的限製，尚無法找到非常充分的根據來說明這兩個問題，有些證據限於篇幅也不能全寫出來，然而這兩個問題的提出也許會對這方麵的研究有一定的促進作用。