卡爾森國際飯店集團的創始人是柯特·卡爾森（Curt Carlson），他是一個非常具有傳奇色彩的企業家。12歲時卡爾森第一次與他人合夥賣報，經過他重新組織管理送報工作並增加送報區，從而使其盈利，這也使他踏上了成為企業家的道路。在1937年，卡爾森獲得明尼蘇達大學經濟學學士學位後，就職於寶潔公司，工作兢兢業業，並於1938年贏得最佳銷售員獎。他還開創了將金帶服務標識應用於食品業的先河，使向顧客提供金帶服務的雜貨商們親眼目睹了自己的企業經濟效益提高了60%。1960年，他購買了位於明尼阿波利斯市中心的Radisson酒店50%的股份，兩年後又獲其他股份，並開始創建新的酒店。至此卡爾森開始真正涉足酒店業，從此便一發不可收拾。
卡爾森的企業領導才能具有傳奇色彩。他的公司涉及酒店業的方方麵麵。其酒店經營遍布42個國家的470個地區，並有四艘遊輪在全球航行。卡爾森營銷集團是世界性的營銷服務公司。星期五國際酒店公司在40個國家的350個城市中擁有460多家酒店。此外，他在旅遊行業所創辦的五家公司即卡爾森威根利特旅行社、A.T.梅斯、旅行代理國際、卡爾森假日和卡爾森休閑集團，在140個國家擁有5，300個辦事處。他開辦的公司還包括卡爾森酒店業國際成就集團、卡爾森地產和最新的合資企業——金點加號。曆經70多年風風雨雨，卡爾森個人擁有的企業成為美國最大的公司之一，卡爾森公司的品牌價值超過200億美元。
作為一名傑出的企業家，柯特·卡爾森堅信自由企業體係。他認為利潤是企業成功不可缺少的因素。伴隨其公司的飛速發展，他為社區作出了極大的貢獻，為社會提供了許多就業機會，其員工的工資也非常可觀，他也為員工提供了許多提高自身素質的教育和發展機會。他確信，如果公司要想成功，其員工必須要有一往無前的開拓精神。他認為：如果員工覺得今年的經濟狀況好於去年，員工就會產生一種滿足感並會勤奮地工作。他還注意到，如果情形與此相反的話，公司就會垮掉。