中國和歐洲在這個時期的曆史表現出一定的相似之處，如中央政權衰落，割據勢力強大，國家由統一走向分裂，政權更迭頻繁，內憂外患並存，社會經濟發展遭到嚴重破壞，思想文化領域發生顯著的變化。
2世紀末期，東漢政權由盛轉衰，皇帝大權旁落，地方勢力強大。黃巾起義後，曹操控製了中央政權，建安元年（196年），曹操迎漢獻帝於許昌，開始挾天子以令諸侯。在200年的官渡之戰中，曹操打敗袁紹，成為江北最大的勢力集團。208年，曹操與長江中下遊的孫權和荊州的劉備聯軍在赤壁決戰，奠定了三足鼎立的局麵。220年，曹丕代漢獻帝自立，建立魏國。221年，劉備在成都稱帝，建立蜀漢政權。229年，孫權在建業建立孫吳政權。魏蜀吳三國相互征戰。263年，魏滅蜀。266年，魏國權臣司馬炎篡魏自立，在洛陽建立西晉政權。280年，西晉滅吳，統一了中國。西晉的統一局麵並沒有維持太長的時間，很快就被內憂外患的危機所取代。八王之亂（291—306年）後，西晉的統治區域瓦解。316年，匈奴人劉曜攻陷長安，西晉滅亡。317年，西晉王室司馬睿在建康稱帝，建立了東晉政權，初步奠定了南北對峙的局麵。北方在此後的近150年間進入五胡十六國時期，最後由北魏在439年統一。東晉政權偏安江南，世家大族把持了朝政，雖間或有收複北方失地的行為，但始終沒有成功。420年，東晉大將劉裕稱帝，建立宋政權，正式開始了南北朝的對峙局麵。南朝有宋、齊、梁、陳四朝，北朝曆北魏、東魏、西魏、北齊、北周五個政權。 581年，北周外戚楊堅篡位自立，建立隋朝。589年，隋滅陳，結束南北對峙局麵，再度統一中國。
歐洲也經曆了類似的情況。羅馬帝國後期，雖然戴克裏先和君士坦丁等采取了一係列改革措施，但帝國的危機進一步加深。不僅如此，戴克裏先開創的多個皇帝共同治理國家的模式加劇了政治動**。395年，羅馬帝國皇帝狄奧多西一世去世後，帝國正式分為東西兩部分，分別由他的兩個兒子統治。長子阿卡迪烏斯統治東部帝國，其中心在君士坦丁堡，逐漸發展成為拜占庭帝國。次子霍諾留統治西部，中心先在米蘭，後來遷到拉文納。從此形成東西長期並立的局麵。476年，西部帝國的最後一個羅馬人皇帝羅慕路斯被廢，西部帝國滅亡，其領土也被日耳曼各族建立的政權所瓜分。東部的拜占庭繼續存在了近千年，直到1453年被奧斯曼突厥人所滅。6世紀上半期，東部的皇帝查士丁尼一世統治時期，曾經發起過恢複羅馬帝國的西征運動，先後收複了北非、意大利半島、科西嘉、撒丁島及西班牙半島南部海岸等地。但這些收複的地區又相繼失去，東西分裂的局麵沒有改變。西部帝國境內的各蠻族政權經過一係列的戰爭，由法蘭克人在公元9世紀前後重新統一。不過，法蘭克人的統一局麵也沒有維持下來。843年，查理曼的三個孫子在凡爾登締結條約，三分其帝國，西部旋又分裂。自此，西歐沒有再出現過統一的帝國。
這個時期，雙方還麵臨著來自邊疆民族政權的挑戰，在中國為所謂的“五胡十六國”，在歐洲則是所謂的“蠻族王國”。
漢魏以來，分布在西北邊疆的少數民族逐漸內遷，與漢人雜居，並逐漸習慣於定居的農業生活。向內地遷徙的北方少數民族主要有匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五族，史稱“五胡”。這些內附的少數民族分布在東起遼東西至新疆的廣袤北部地區，他們或者成為國家的編戶齊民，或者集體依附於中原的漢政權，作為在西北邊疆抵禦其他民族入侵的軍事力量。三國時期，魏、蜀為增加兵力，進一步招徠邊疆少數民族內遷，使得軍隊中的胡人大增。西晉以後，這種特點更加突出。少數民族的內遷在很大程度上彌補了因戰亂造成的人口銳減，對於社會生產和軍事力量也有積極的意義。但是，也有一定的危險。大量內遷的少數民族，對漢政權構成了威脅。首先，漢族和少數民族人口的比例發生變化。魏初，“西北諸郡，皆為戎居”[1]。晉時“關中之人百餘萬口，率其少多，戎狄居半”[2]。隨著大批漢人避亂江東，中原地區的漢人不斷減少。這麽龐大的群體麇集於中央政權的心髒地帶，自然是一個威脅。因此，西晉內部以郭欽、江統等為代表，極力主張用武力把他們遷出去，以防華夷之變，江統還專門寫了《徙戎論》一文。其次，漢族與少數民族的矛盾不斷增加，使得其離心力漸增。內附的少數民族中很多成為漢族世家大族的佃客或奴婢，過著悲慘的生活，甚至被賣為奴，後趙立國之君石勒就曾經被並州刺史司馬騰賣與茌平人師懽為奴。[3]這種民族矛盾在西晉政權內憂的情況下，隨即爆發，頓呈亂華之勢。
297年，居住在雍、秦（今陝西甘肅）一帶的十多萬巴（賨）人和氐人為了躲避連年的蝗、旱、饑疫，向梁、益（今四川陝西）地區遷徙，但西晉政府勒令他們返回，流民們推舉巴人李特為首領，起兵反抗。304年，李特之子李雄在成都稱王，建立成漢政權。同年，漢室外裔南匈奴單於劉淵打著“紹修三祖之業”的旗號，在山西離石稱漢王。劉淵作為西晉的匈奴五部眾首領，吸納了王彌、石勒等起義的胡漢勢力，很快占據了青、徐、兗、豫四州。永嘉五年（311年），劉淵的養子劉曜、王彌攻陷洛陽，俘虜了晉懷帝。316年，劉曜攻下長安，俘虜晉湣帝，滅亡了西晉。自此以後，北方進入長達130多年的分裂混戰時期，直到439年北魏再度統一，史稱“五胡十六國”。五胡十六國計有漢（前趙）、成漢、前涼、後趙、前燕、前秦、後秦、後燕、西秦、後涼、南涼、南燕、西涼、夏、北燕、北涼，其中前涼、西涼、北燕是漢族政權，其餘為少數民族政權。此外，還有代國、冉魏、西燕、吐穀渾等政權，共二十國。這些政權存在的時間不同，最長的前涼政權76年，最短的冉魏政權隻有3年。以383年的淝水之戰為界，十六國又可以分為兩個時期。淝水之戰前，氐人苻堅建立的前秦政權基本上統一了北方；淝水之戰苻堅敗於東晉，北方的統一局麵旋又瓦解，陷於更加劇烈的動**之中。
386年，鮮卑人拓跋珪宣布恢複代政權，後改國號為魏，史稱北魏。拓跋部本居住在黑龍江、大興安嶺，後遷徙到漠北地區，再遷至盛樂（今內蒙古和林格爾），與魏晉政權接觸。338年，什翼犍在盛樂建立代政權。376年，苻堅滅代。395年，拓跋珪擊敗後燕，占領黃河以北的山西、河北地區，398年，遷都平城（今山西省大同市），同時稱帝（道武帝）。其孫太武帝拓跋燾在位（424—452年）時，征服了漠北的柔然，並先後滅掉了大夏（431年）、北燕（436年）和北涼（439年），統一北方，結束了近150年的戰亂，與南朝呈對峙之勢。北方的北魏政權在534年發生分裂。532年，鮮卑化漢人高歡在河北大族的支持下，殺掉爾朱兆所立皇帝節閔帝，立孝武帝，保持北魏政權。534年，孝武帝投靠在長安的宇文泰。高歡立孝靜帝，從洛陽遷都鄴（今河北省臨漳縣），史稱東魏。535年，宇文泰在長安立西魏文帝，北魏正式分裂。550年，高歡之子高洋取代東魏，建立齊國，史稱北齊。557年，宇文覺廢西魏恭帝自立，國號周，史稱北周。東魏、西魏和北齊、北周間混戰不斷。577年，北周滅北齊，統一北方。
4世紀後半期，匈奴人西遷，迫使居住在帝國東北邊境的哥特人西移，進入羅馬帝國境內。378年，西哥特人在亞德裏亞堡打敗羅馬軍隊並殺了皇帝瓦倫斯，襲擊色雷斯，作為同盟者在下摩西亞定居下來。狄奧多西一世去世後，西哥特人在首領阿拉裏克的帶領下，先後劫掠了巴爾幹半島和意大利，並迫使西部帝國把都城從米蘭遷到拉文納。為了保衛意大利，使之免受阿拉裏克等侵擾，406年，羅馬帝國從萊茵河邊境撤防，聚集在北部邊境線上的日耳曼人隨即進入帝國，其中有汪達爾人、蘇維匯人以及阿蘭人等。410年8月，阿拉裏克率軍攻陷羅馬，縱兵焚掠三日。418年，西哥特人以高盧為中心建立政權（阿奎塔尼亞，後遷都圖盧茲）。汪達爾人則渡過萊茵河，占據了法國和西班牙的部分地區，429年，他們在首領蓋薩裏克的帶領下渡過直布羅陀海峽占據非洲，以迦太基為中心建立自己的政權。455年，汪達爾人攻陷了羅馬。534年，汪達爾人的政權被拜占庭所滅。伊斯蘭教崛起後，拜占庭在這些地區的統治被阿拉伯人所取代。不僅如此，阿拉伯人還在9世紀初攻入西班牙半島，滅掉了西哥特王國，占領了除西北部之外的整個半島。732年，查理·馬特領導的法蘭克聯軍在普瓦提埃打敗阿拉伯軍隊，將穆斯林的勢力阻擋在比利牛斯山以南。
5世紀中期前後，羅馬帝國的西部疆域先後被蠻族政權瓜分。西哥特人占據了高盧和西班牙，汪達爾人占據了北非，盎格魯—撒克遜人占據了不列顛，匈奴人則據有從多瑙河到黑海之間的區域。454年阿提拉的帝國解體後，東哥特人趁機占據了潘諾尼亞，蓋皮德人則占領了達西亞，後起的法蘭克人則從索姆河流域向高盧滲透。476年，東日耳曼人奧多亞克廢除了羅馬人的皇帝羅慕路斯，占據了意大利。493年，東哥特人首領狄奧多裏克占領意大利，殺掉奧多亞克，建立東哥特王國。553年，拜占庭大將貝利撒留又滅掉了東哥特王國。568年，居住在多瑙河流域的倫巴德人在首領阿爾伯音的帶領下占據意大利，建立倫巴德王國。481年，撒利安法蘭克人克洛維建立法蘭克王國，開創了墨洛溫王朝。克洛維以高盧為中心，統一了法蘭克人。其後繼者則吞並了勃艮第，控製了法國、比利時、荷蘭和德國西部的廣大地區。法蘭克王國也成為諸蠻族政權中最強大的一個。到6世紀末,法蘭克王國逐漸形成奧斯特拉西亞、紐斯特裏亞和勃艮第三大部分。墨洛溫王朝末期，王權旁落，宮相擅權。751年，奧斯特拉西亞的宮相矮子丕平在羅馬教皇和貴族的支持下廢除了墨洛溫王朝的國王，在蘇瓦鬆稱王，建立了加羅林王朝。加羅林王朝在查理曼時期達到鼎盛，他先後對意大利的倫巴德人、萊茵河以東的撒克遜人、多瑙河流域的阿瓦爾人及西班牙的穆斯林用兵，並在9世紀初建立一個龐大的帝國，其領土包括今天的法國、德國、荷蘭、比利時、大部分意大利和西班牙半島的部分地區。查理曼的帝國在他去世之後出現危機。843年，他的三個孫子在凡爾登締約三分疆土，統一的局麵不複存在。
外來信仰的出現及對傳統信仰的衝擊也是這個時期中國和歐洲曆史的重要相似之處。佛教在這個時期傳入中國並得到迅速發展，對傳統的儒家思想產生衝擊。歐洲則是基督教異軍突起，向傳統的希臘羅馬信仰挑戰，並取而代之。
佛教產生於公元前6世紀的印度，大約在公元前後經西域傳入中國。[4]佛教傳入中國伊始，最初隻在來華的西域人中流傳，中國人剃度出家的不多。佛教最早可能在社會的上層流傳，如較早的楚王英及漢明帝祀佛等故事。東漢末年，佛教逐漸傳播到社會的其他階層，中國人出家的現象開始出現。《後漢書·西域傳》載“桓帝好神數祀浮圖老子，百姓稍有奉者，後遂轉盛”。《後漢書·陶謙傳》、《三國誌·吳書四》也記載了笮融在徐州、揚州等地“大起浮圖祠”，可見民間的佛教信仰在那時已經達到相當的規模。魏晉以降，佛教在中國的發展很快，並在南北朝時期達到新的高度，從帝王到百姓紛紛信佛，各種寺廟遍布全國。一方麵，佛教在理論上有了大的發展，大量的佛經被譯成漢文，還出現了道安、慧遠等高僧，中國佛學宗派得到初步的發展。另一方麵，佛教在實踐過程中形成一套較為完備的製度，並納入政府的管理渠道。
佛教作為一種外來宗教，能夠在中國立足並受到社會各階層的青睞，其中的原因是多方麵的，既與當時的戰亂及社會經濟凋敝有關，也與佛教本身的特點、社會上讖緯迷信、鬼神、陰陽等方術泛濫及知識界尊黃老、尚老莊的風氣密不可分。隨著佛教的發展，佛寺及僧人獲得了一些特權，可以免除對國家的賦稅及軍事義務。這種政策進一步刺激了人們皈依佛門的願望，成為社會各階層尤其是中下層追逐的對象。佛教的發展甚至達到泛濫的程度，影響了社會的正常秩序，以至於政府不得不采取限製措施，北魏太武帝和北周武帝都曾經采取禁止佛教的措施。
約在佛教傳入中國後不久，基督教在羅馬帝國境內出現，並與羅馬傳統的信仰漸呈競爭之勢。宗教在古代羅馬社會中占有重要的地位。羅馬帝國傳統的宗教信仰是以朱庇特為首的多神信仰，這種信仰是羅馬人開拓疆土的重要動力，也是羅馬民族優越感和自豪感的重要體現。但隨著羅馬帝國的建立及社會矛盾的加深，傳統的信仰逐漸出現危機。公元1世紀初，在羅馬帝國內部的巴勒斯坦地區興起了基督教，並逐漸成為與傳統信仰相抗衡的重要力量。
作為從猶太教內部發展起來的一種新宗教，基督教最初的信徒僅限於猶太人，人數也不多，並以社會下層為主，基本是下層人的宗教。基督教反對猶太教的形式主義和一些狹隘的禮儀，因而遭到正統猶太教徒的反對。與此同時，它的一神論信仰又與羅馬傳統的多神信仰發生衝突。基督教在其發展的最初300年間，曾經多次遭到羅馬帝國的迫害。但是，基督教卻在這雙重的夾擊中生存下來，並逐漸發展壯大起來。到公元2世紀初，基督教擺脫猶太教獨立，從一個民族的宗教轉變為普世性的宗教；在地域上也越出巴勒斯坦向地中海沿岸發展，教會組織遍布帝國的許多城市；信徒的組成也多元化，信教的主體也由猶太人轉變為希臘羅馬人。不僅如此，基督教還在實踐中形成了一套正統的體製和神學，確立了經典。到公元4世紀初，基督教已經深入到羅馬社會的各個角落，成為一支不可忽視的政治力量，對政局產生影響。君士坦丁之所以能夠打敗所有的競爭對手並獨霸帝國，是與他采取親基督教的政策分不開的。他自己也認為獲勝靠的是基督的保佑。
基督教的生存環境在君士坦丁統治期間發生了巨大的變化。首先，313年的米蘭敕令使基督教獲得了合法的地位，為進一步的發展掃清了障礙。其次，君士坦丁給予教會和神職人員一係列優惠政策，免除了神職人員對國家的經濟和軍事義務，允許教會接受捐贈並免除一些稅負。最後，君士坦丁還在去世前接受了洗禮，正式成為基督徒。君士坦丁的這些措施對於基督教的發展產生了深遠的影響，使它在與傳統信仰的競爭中不斷占據有利位置，並最終取而代之。狄奧多西一世統治時期，基督教成為國教。公元392年，他下令禁止基督教外的所有信仰，全麵廢除羅馬傳統的宗教信仰。經過300多年的發展，基督教最終取代了羅馬的傳統信仰。
基督教發展的腳步並沒有隨著帝國的衰亡而停止，相反，它卻在不斷壯大。各蠻族政權在建國後紛紛皈依基督教，並與教會建立了密切的關係，把基督教作為加強統治的重要工具。蠻族政權中除了法蘭克人外，信奉的都是異端派阿裏烏派。496年，克洛維皈依羅馬教會。法蘭克人勢力的發展也是與羅馬教會的支持密不可分的。法蘭克國王還積極推廣基督教，除了派遣傳教士外，還用武力方式強迫被征服地區皈依基督教。查理曼每征服一個地區，就首先派遣教士建立教堂，基督教也隨著法蘭克人的擴張逐漸在萊茵河和易北河之間的日耳曼腹地發展起來。9世紀以後，基督教逐漸傳播到中歐、東歐地區。
中國和歐洲的曆史在這個時期雖然有相似之處，但也同中有異。
中國雖然經曆了幾個世紀的動亂與分裂，但最終在6世紀末重新歸於統一，確立了以漢族政權為主導的中央集權製國家，為唐代的大發展奠定了基礎。歐洲則延續了分裂的局麵，始終沒有再出現統一的帝國。一方麵，東羅馬帝國（拜占庭）與西部的關係漸行漸遠，完全變成一個異族政權。另一方麵，羅馬人在西部帝國的政權完全消失，代之而起的是日耳曼人的政權。這些蠻族政權奠定了後來歐洲曆史的基本格局，成為近代民族國家的先驅。不僅如此，隨著分封製的發展，王權逐漸瓦解，在很大程度上被領主權所取代，歐洲社會也逐漸進入封建社會。
在民族關係上，中國與歐洲也呈現出不同的特點。雖然中國的漢族與少數民族政權存在矛盾，一些少數民族政權也采取胡漢分治的政策，少數民族與漢人也有相互屠殺的現象，如石趙和冉魏政權。但是，也有相互合作及關係融洽的事例。各少數民族政權裏麵都有大批漢人官吏，後者的合作對於少數民族的統治起到了重要的作用。苻堅曾任用漢族士人王猛。成漢政權的李特、李雄父子正是通過團結包括蜀人在內的各族群眾，采取禮賢拔滯、虛己愛人的政策，才能獲得成功，並能“夷夏安之，威震西土”[5]。不僅如此，隨著五胡十六國獨立政權的消失，這些少數民族的族群身份也逐漸消失。除羌族保留下來以外，匈奴、鮮卑、羯、氐等都被漢族同化，成為漢族的新組成部分。從結果上來看，這是民族大融合和以漢族為主體的華夏民族得到進一步發展的時期。歐洲的情況則有很大的不同。蠻族的入侵不但瓦解了羅馬的政權，而且重新劃分了民族的格局。在這裏不是蠻族的羅馬化，而是羅馬人的蠻族化，形成了以日耳曼人各支族為主體的民族多元化的局麵。東部帝國演化為希臘文化的拜占庭帝國。在帝國的西部，作為帝國統治主體的羅馬人先是淪為以意大利為中心的區域概念，接著在蠻族政權的更替中逐漸喪失了政治上的獨立地位，不再是一個族群和政治單位。“羅馬人”成了一個文化概念，被一些蠻族所吸納，如查理曼為“羅馬人皇帝”，奧托一世的“神聖羅馬帝國”，但這些大都變成了空洞的口號，沒有實際的內容。
從文化上來說，這個時期的中國雖然是政治上的混亂期，但在文化上卻是繁榮期，是繼先秦“百家爭鳴”以來中國曆史上的又一次活躍期。隨著佛教的傳入和發展，中國原有的多元信仰進一步得到豐富，儒、釋、道三家並存，既有競爭，也有相互借鑒，呈現出合一的趨勢。學術思想有大的發展。在原有的經學之外，玄學出現並成為這個時期的顯學。無神論思想進一步發展。史學無論在規模和質量上都達到一個新高度，並對後來的發展產生了重要影響。文學藝術等領域尤其引人注目，文學創作的題材進一步豐富，出現了專門的文學理論著作《文心雕龍》。在藝術方麵則出現了王羲之、顧愷之等著名的書畫名家，這個時期的佛教造像則是藝術綜合水平的體現。歐洲在文化上則是普遍的衰落期。羅馬帝國後期，傳統的羅馬文化遭到破壞，在哲學、史學、文學等方麵也呈現出衰落之勢。思想文化領域呈現出基督教獨尊的局麵，學術研究以神學為鵠的，獨立的哲學研究消失了。這個時期的教育衰退，文化水平大跌，以至於都爾的主教格裏高利在6世紀末發出文學終竭、學問消失的哀歎。各蠻族政權的文化水平普遍不高，對文化事業也不感興趣。唯一例外的是法蘭克人國王查理曼，他在位期間，延攬人才，興辦教育，獎掖學術，改革文字，取得了一定的成就，因而出現了所謂的“加羅林文藝複興”。但這個思想文化活躍的**在他去世後很快就煙消雲散了，並沒有改變在整體上的低落局麵。
[1] 《晉書·四夷傳·北狄》。
[2] 《晉書·江統傳》。
[3] 《晉書·載記·石勒》。
[4] 佛教何時傳入中國，學術界有不同的看法。一般說來，東漢明帝永平年中遣使西域求法是公認的佛教傳入中國的開始。湯用彤先生認為可能還要早些，據魚豢《魏略·西戎傳》中記大月氏王使伊存授《浮屠經》事，則可以上推到西漢末年。按照這種說法，則佛教入中國約與基督教創始人耶穌的生年差不多在同時。參見湯用彤：《漢魏兩晉南北朝佛教史》，中華書局1983年版，第34—36頁。
[5] 《晉書·載記·李雄》。