馬幫是我國西南地區特有的一種小型群體組織，它是按民間約定俗成的方式組織起來的一群趕馬人，是一個按商業模式運作的獨立群體。長期在外的趕馬生活，馬幫除了追求經濟利益外，其內部運作方式和生活習性，迫使馬幫養成了較強的團隊意識和集體觀念，他們無論是在信仰價值上、生活習慣上，還是在精神追求方麵，都有自己較為獨立的體係。
圖1-7 馬背上馱運的物品 攝影：張璐
馬幫的組織結構比較緊密，內部人員分工十分明確。通常，一個馬幫由一名主管負責，俗稱馬鍋頭。這裏的“鍋”有兩層獨特的含義：一是指馬幫在生活中用來做飯、吃飯的器皿。即我們日常生活中所說的“鍋”。另一層意思寓意為“飯碗”。即為了生計需要的這份“工作”。“馬鍋頭”這個稱謂實則體現出他在馬幫中的統領地位，顧名思義，馬鍋頭就是掌管馬幫內所有人員吃飯“飯碗”的頭，他的決策往往決定和影響著馬幫內所有人的命運。馬鍋頭負責馬幫內的一切大小事務，大到財政、外交、貿易運輸問題，小到吃喝拉撒睡的日常起居，均是馬鍋頭自己說了算。一般情況下，能勝任馬鍋頭一職的人都比較精明，能幹，有心計，敢負責，性格很豁達，思想也很開放。馬鍋頭不僅要對自己的馬幫情況了如指掌，而且也要對當前的商號之間、馬幫之間，以及各種貨物的貿易情況有所了解，更要對茶馬古道上的地理環境、自然環境、人文環境熟記於心。在茶馬古道中，馬鍋頭往往身體魁梧、八麵玲瓏、能喝酒、能吃苦、會算賬、會來事、通曉多種民族的語言、善組織、善管理、善外交、善溝通，不管馬幫內部發生了什麽事，還是馬幫與外界出現了什麽情況，馬鍋頭總能根據自己馬幫的情況，憑借長期的經驗和技能，妥善的進行處理，避免發生馬幫內訌或與外界爭吵、毆鬥的事情。在茶馬古道中，也流傳著“知己知彼，百戰百勝”的說法，一些馬幫之所以能在茶馬古道上做大、做強，馬鍋頭的作用非常重要，其不僅要知己，而且要知彼，其高超的領導水平和嫻熟處理一切問題的能力是決定馬幫在古道上生存的關鍵。
圖1-8 曾經喧鬧的德欽馬店 攝影：張璐
其次，除馬鍋頭之外，馬幫的領隊人物還有二鍋頭、三鍋頭，甚至更多一些領隊人物，領隊人物多少往往根據馬幫大小的規模來定。馬幫規模大小不一，人員數量不等，有的大型馬幫可以達到幾百匹馬，有的甚至可達近千匹馬。小型的馬幫也要在幾十匹左右。因此，僅憑一名馬鍋頭的管理是遠遠不夠的。二鍋頭一般分管人員，負責馬幫內部工人的分配、管理工作。而三鍋頭則是以掌管馬隊的生活為主。他們也處於馬幫中的領導地位，但必須服從馬鍋頭的指揮，權力也明顯弱於馬鍋頭。在馬幫中，還有一名“狠角色”，就是管家。他的主要職責是對馬幫的財務進行管理，也就是我們俗稱的“會計”。管家需要對馬幫內部成員的開銷進行高效、合理的安排，也要獨具慧眼，會生財有道。但最關鍵的是，他要對馬幫與馬幫之間、馬幫與商號之間的商業競爭做到心中有數，確保馬幫日常開銷最少、獲利最大，這樣方可得到馬鍋頭的信任，做得管家也才能夠長久。馬鍋頭往往會挑選自家中較為精明的人員擔當此職，主要就是信任問題了。
圖1-9 德欽縣蜿蜒山路中茶馬古道的曆史俯瞰 攝影：張璐
而說到茶馬古道上真正的主人，那就是馬幫的主要成員——趕馬人了。趕馬人的劃分標準共有三種：一是依靠時間長短可分為長工、短工。長工一般是固定於某一個馬幫中的長期工人。有的趕馬人甚至一生隻為一家馬幫趕馬、做工，如筆者走訪到的大理密祉鄉漢族趕馬人李信，他一生隻為尹宜公家趕馬。短工則相對靈活，可以隨處調換。但因為語言、習俗所限，一般也僅限於本民族的馬幫中。第二種分類方法是以趕馬技術的熟練程度為標準。熟練的工人一般可掌管四五匹馬，經驗豐富的甚至可駕馭十匹左右，而新手隻能掌管一至二匹。對於新手、老手的區分，僅僅依靠上駝、下駝，即往馬背上裝載、卸載貨物這樣一個簡單的動作，馬鍋頭便能很快的甄別，判定出其工作的熟練程度，從而決定給其報酬多少。第三種對於馬腳子[9]的劃分標準是按照工作性質，可分為專職與兼職。因此，在一個優秀的馬幫團隊中，人員搭配是很有講究的。搭配合理，結構穩定，內耗較少，效率提高。搭配不合理，其內耗往往會影響到馬幫的行走速度。在馬幫中，對新手和老手一般是結合在一起使用的。新手一般年紀輕、力氣大，而老的趕馬人則經驗豐富，穩重老道，考慮問題細致，具有處理突**況和臨時情況的能力。新、老搭配的比例恰當往往可以使馬幫的行走速度加快，提高效率。而專職與兼職的合理搭配，也可以使得馬幫不至於突然之間人員匱乏。
在馬幫的行走過程中，馬鍋頭一般走在隊伍的最前端，也是整個隊伍中唯一可以騎馬而行的人，一般會有一匹馬僅供他使用。馬鍋頭一聲铓鑼敲響，浩浩****的馬幫之路便從腳下開始了。