馬幫是我國西南地區特有的一種小型群體組織，它是按民間約定俗成的方式組織起來的一群趕馬人，是一個按商業模式運作的獨立群體。長期在外的趕馬生活，馬幫除了追求經濟利益外，其內部運作方式和生活習性，迫使馬幫養成了較強的團隊意識和集體觀念，他們無論是在信仰價值上、生活習慣上，還是在精神追求方麵，都有自己較為獨立的體係。
圖1-7 馬背上馱運的物品 攝影：張璐
馬幫的組織結構比較緊密，內部人員分工十分明確。通常，一個馬幫由一名主管負責，俗稱馬鍋頭。這裏的“鍋”有兩層獨特的含義：一是指馬幫在生活中用來做飯、吃飯的器皿。即我們日常生活中所說的“鍋”。另一層意思寓意為“飯碗”。即為了生計需要的這份“工作”。“馬鍋頭”這個稱謂實則體現出他在馬幫中的統領地位，顧名思義，馬鍋頭就是掌管馬幫內所有人員吃飯“飯碗”的頭，他的決策往往決定和影響著馬幫內所有人的命運。馬鍋頭負責馬幫內的一切大小事務，大到財政、外交、貿易運輸問題，小到吃喝拉撒睡的日常起居，均是馬鍋頭自己說了算。一般情況下，能勝任馬鍋頭一職的人都比較精明，能幹，有心計，敢負責，性格很豁達，思想也很開放。馬鍋頭不僅要對自己的馬幫情況了如指掌，而且也要對當前的商號之間、馬幫之間，以及各種貨物的貿易情況有所了解，更要對茶馬古道上的地理環境、自然環境、人文環境熟記於心。在茶馬古道中，馬鍋頭往往身體魁梧、八麵玲瓏、能喝酒、能吃苦、會算賬、會來事、通曉多種民族的語言、善組織、善管理、善外交、善溝通，不管馬幫內部發生了什麽事，還是馬幫與外界出現了什麽情況，馬鍋頭總能根據自己馬幫的情況，憑借長期的經驗和技能，妥善的進行處理，避免發生馬幫內訌或與外界爭吵、毆鬥的事情。在茶馬古道中，也流傳著“知己知彼，百戰百勝”的說法，一些馬幫之所以能在茶馬古道上做大、做強，馬鍋頭的作用非常重要，其不僅要知己，而且要知彼，其高超的領導水平和嫻熟處理一切問題的能力是決定馬幫在古道上生存的關鍵。