1.早期西部片：電影發明—20世紀20年代
法國著名電影理論家安德烈·巴讚在其撰寫的《西部片：傑出的美國電影》一文中說，“西部片是唯一一種起源與電影的起源幾乎同時的電影類型”。19世紀末，銀幕上已然出現了西部傳奇人物“水牛比爾”的形象。但是，第一部名副其實的西部片當屬埃德溫·鮑特（Edwin S.Porter）的《火車大劫案》（The Great Train Robbery，1903），雖然它的拍攝地點在美國東部的新澤西州。影片取材於一件郵車被劫的社會新聞，表現的是一群匪徒對一輛郵車搶劫以及最後被警察一網打盡的故事。《火車大劫案》給當時的美國電影帶來了美國西部現實生活的氣氛，成為美國經典故事片樣式。影片中雖隻有14個場景，但已有了歹徒犯罪、追逐、歹徒被擊斃這些西部片一直使用至今的元素，為西部片定下了基調和發展方向。《火車大劫案》也是美國早期故事影片中最成功和最有影響的作品。此後，電影大師格裏菲斯拍了《大屠殺》（1912），詹姆斯·克魯茲拍了直接取材於美國曆史、被認為是歌頌西部地區開拓者的史詩的《大篷車》（1923）。西部片大師、西部片模式締造者之一的約翰·福特拍了第一部西部片《鐵騎》（1924）。
在無聲電影時代，西部片日趨繁榮，出現了許多扮演牛仔的明星。著名演員威廉·哈特1914年登上銀幕。從1920年《收費門》開始，威廉·哈特（William S.Hart）參與扮演人物較有個性、細節較真實的西部片。在這類西部片中，他常常是又好又壞的牛仔或警長，在一位善良女性的幫助下走上正道。他和後繼者湯姆·米克斯（Tom Mix）為以後的西部片拍攝打開了思路。
2.經典西部片時期：20世紀30年代—40年代
20世紀30年代是電影從無聲到有聲的時代，西部片產生了大量的一般化廉價作品。當時幾乎每片必歌，西部片裏的牛仔把荒涼的西部變成了鄉村音樂之鄉。這一現象到30年代末告一段落，這時世界處在大戰爆發的前夜，美國開始反思它的傳統價值，以求尋找到使這一國度可以炫耀於世界的精神體係。西部片適應了這種心態，拍攝了一大批經典之作，包括《西部人》（The Westerner，1940）、《龍城風雲》（The Ox-Bow Incident，1943）、《俠骨柔情》（My Darling Clementine，1946）、《紅河》（Red River，1948）、《浴血金沙》（1948）等影片，其中最著名的是約翰·福特的《關山飛渡》。