曾國藩守製不出既逾年，九江下後，閩、浙告警。胡林翼趣起國藩，朝廷亦急於援浙，遂以鹹豐八年五月二十一日乙未，即家召國藩起。始命赴浙，又改命援閩。蓋石達開自六年離金陵，橫行皖、贛境，至是犯浙及閩。國藩候命江西，未定所向，而廬州複陷，李續賓趨救陣亡，國藩弟國華偕殉。續賓以羅澤南門人，從辦團練，澤南死，代統所部，七年間克四十餘城，經六百餘戰。至是，歿於廬州城南八十裏之三河鎮。廬州為安徽僑省，二年一失而江忠源殉。五年，江南軍複之，複為省會。太平軍以金陵敵軍漸逼，急取遠勢解危局，以七月陷廬州。適林翼亦丁母憂去，續賓以安慶後路所在，而三河又為水陸衝途，急攻之。太平軍陳玉成、李秀成、李世賢諸軍皆會救，眾至十餘萬。續賓軍止五千人，被圍血戰竟日，力竭陣亡，國華等從死者數十員。會達開回竄江西，福建、浙江響應之太平軍皆不振，官軍進剿，屢有克捷，而江、皖軍事轉亟。朝命急起林翼，並詔國藩統籌全局，規進取形勢。國藩遂於九年正月奏：“數省軍務，安徽最重，江西次之，福建又次之。計惟大江兩岸各置重兵，中流水師，三路鼓行東下，剿皖南以分金陵勢，剿皖北以分廬州勢。閩省則兵力足自了。皖、豫撚匪與太平軍相結，能以馬隊衝鋒，請調察哈爾戰馬三千匹，赴營調練應用。”詔允之。方部署間，達開自江西窺知湘軍盡出，本省空虛，擁裹脅之眾十餘萬，由南安趨崇義，入湖南，陷桂陽、興寧、宜章各縣。巡撫駱秉章與湘紳左宗棠急召湘中假歸將士久習戰陣者，所在募勇設守，飛谘楚中。林翼乃分軍水陸援湘，自駐黃州固守，令圖皖之軍不受掣擾。達開方悉銳北圖犯鄂，鄂中援湘軍以李續宜統之。達開方圍攻寶慶，援軍屢挫敵。敵勢大，號眾數十萬，屹不為動。續宜後至，與劉長佑、劉嶽昭諸將領決策大戰，解寶慶圍。達開南退，湘軍躡追，遂由東安、永明回桂。是時達開與金陵久隔絕，軍製官名皆有不同。俘獲中旗號名色，有統戎、佐旗、提審、通傳等名，皆太平軍向所未有。以九月犯桂林，湘軍劉長佑、蔣益澧、蕭啟江等踵至，擊走之。達開軍遂盤旋於湘、粵、桂之間。時江南軍屢克金陵城外要隘，太平軍出襲各郡邑以圖牽製。十年二月，由廣德趨安吉、武康，撲杭州，陷其城，旋退。巡撫羅遵殿等皆殉，滿城未陷。蓋太平軍圖解金陵圍，非力能取江、浙也。顧欽差大臣和春頗自謂克金陵在近，有驕意，援浙值敵退有功，兵分在外，餉又不繼，以四十五日發一月餉，太平軍驟乘之，自閏三月初七起，撲大營，張國梁拒戰數日，漸不支，再退丹陽，並陷溧陽、宜興，進圍丹陽大營。國梁受傷投水死，和春走常州，再敗退滸墅關，亦以傷重死。常州為總督僑駐地，總督何桂清遽率司道退蘇州，巡撫徐有壬不納，乃退常熟。士民守常州，數日城陷，蘇州繼之，有壬殉焉。於是由蘇而浙，東南糜爛。朝命逮桂清，加國藩尚書銜，署兩江總督，督辦江南軍務。國藩又與林翼會保左宗棠募勇赴敵。宗棠在湘居撫幕，負才氣，任天下事，巡撫駱秉章倚任專。會劾罷永州總兵樊燮，燮訐控於總督官文，以紳士把持官事為罪，官文檄宗棠赴鄂質審。樊燮者，湖北鍾祥人，樊增祥之父也。宗棠故高視一切，不為人下，秉章奉以賓師，不受保獎。視湘中立功之將帥，指揮或加訓迪，以諸葛孔明自居，嚐稱“老亮”。而郭嵩燾之弟崑燾，亦以佐理幕府，稱“新亮”配之。以避督府威焰，出走至湘軍諸帥軍中。曾、胡乃奏請給京堂職名，獨當一麵，是為國藩以督師任地方，始有軍餉兼理之權。宗棠出幕府，為朝官，遂為封拜之初步。而太平軍事居勘定之功者，遂皆出湘軍或其所提挈，無有與之同功者矣。