弗洛姆是當代西方新精神分析學派的主將和理論權威之一。他融合了當代西方哲學、社會學、人類學、史學和宗教學的思想，在人格理論、夢的解析和精神分析等方麵都有獨到的見解，因而在精神分析社會文化學派中獨樹一幟。弗洛姆一直熱切地關注著現代人遭遇的種種困境，希望用自己創立的學說幫助改善現代人的生活處境和精神狀態，使人人得以享受真正的自由、獨立和幸福。可以說在精神分析社會文化學派中，弗洛姆對現代人的精神生活影響最大。在理論上，弗洛姆融合了弗洛伊德和阿德勒的學說，還吸收了哲學、人類學、社會學的諸多成果。
一、人性觀
對生活在各種社會與文化係統壓力下的人們，弗洛姆一直保持著深切的人文關懷。他堅持從一個人的生活方式及人生取向，從人類生存的特殊狀況來了解完整的人格，超越了人受本能和生物性支配的論斷。和霍妮一樣，弗洛姆具有積極的人性觀，他心目中的理想人格是一種富於創造性、能主動發揮潛能、與他人關係良好的性格，而這些可以經由社會變革達到。弗洛姆認為，人類最基本的驅力之一是趨樂避苦，許多人將緊張狀態的解除和感官的滿足視為幸福達成的途徑，拚命追求它們。而且，人還能通過創造性地利用自己的能力，來體驗幸福和快樂。人類本質的另一個方麵就是愛，愛能增進喜悅和快樂。一個人創造性地發揮潛能與創造性地愛，最能使人擁有持久的幸福。例如，一個父親以其辛苦賺來的錢，為其幼小的兒子買了一輛雙輪腳踏車。他買車的原因是為了兒子的成長，而不是想重溫自己童年時代的生活。父親因愛兒子而盡情地奉獻自己，而不是控製兒子。他在幫助兒子學習腳踏車的過程中，體驗到無限的幸福。因為兒子是他生命中最有意義的一部分。但是，弗洛姆也指出，有些人會以病態的方式來體驗幸福，如通過支配他人而獲得施虐性的歡快感，通過自我折磨獲得自虐性歡樂，這些快樂感通常會伴隨著嚴重的人格缺陷和生理困擾。
二、人類的需要
弗洛姆首先承認人類具有某些本能的生理性需要，如饑、渴、性等，將我們與自然和動物王國聯係在一起。但是，人類超然的智力又讓我們脫離自然，人有自我意識、理智和想象等獨特的心理過程，通過這些過程，我們努力探求生存的意義，創造自身的生存空間，處理各種各樣的問題。這些都不是隻受本能支配的，因此，內在的生理本能隻是人類動機係統的一小部分，占主導決定位置的是後天習得的非生物性需要。
弗洛姆認為，除了生理需要，人的其他基本需要都起源於人的矛盾性，這種矛盾性包含三個方麵的含義：一是人超越自然所獲得的獨立性和與他人、真我日益疏遠帶來的孤獨感之間的矛盾；二是對生的眷戀和對死的恐懼之間的矛盾；三是人要發揮自身潛能和人生苦短、無法完全自我實現之間的矛盾。為了處理這些矛盾，人便產生了一些基本需要，這些需要因為不是本能的，所以難以滿足，因而也更具吸引力。我們每個人都不可避免地要用各種方式去滿足它們，但如果處理得不當，就可能導致不幸福，甚至患精神疾病。以下是弗洛姆提出的人的六種基本需要。
（一）關聯的需要
弗洛姆在《健全的社會》一書中提出了關聯的需要（need for relatedness）。動物依照自然的安排而形成適應環境的方式，但人類與自然失去了密切關係，所以個體間要建立相互關照、相互尊重和相互了解的關係。人類相對於自然是那麽的渺小，個體由此產生了獨特而強烈的孤獨感，為了克服孤獨感，也為了生存，我們必須與他人合作，建立起親密良好的聯係。而在這個世界上隻有一種感情可以滿足人與外界合一，而又保有完整獨立感的要求，那就是愛。弗洛姆所說的成熟的愛類似於阿德勒的“社會興趣”，它不是專指異性之間的愛情，甚至不是指與某個人的關係，而是一種隨著年齡的增長逐步發展起來的與世界、與形形色色的人聯係起來的健康情感，是與整個世界、全人類的關係。愛的藝術包括真誠地關心和給予他人，客觀正確地認識他人的真實情感和願望，尊重他人以自己的方式生活的權利以及心懷對全人類的責任感，等等。弗洛姆指出，我們每個人都有愛的能力，但要想真正地充分發揮出來卻不那麽容易，因為我們生來是以自我為中心的。一個沒能發展出愛的人會總是根據自己的主觀判斷來對待一切，甚至像嬰兒一樣隻是把別人看做是滿足自身需要的工具，從而陷入狹隘的自戀之中。
（二）歸根的需要
人類從自然之中分離出來，失去了自然的根，但還是希望有所歸依，需要歸屬於某些事物，這就是歸根的需要（need for rootedness）。在兒童期，與母親的關聯可以提供這種歸屬感，但是隨著不斷成長，離開了繈褓的人又開始尋找其他的根基，如家庭、氏族、民族、國家和宗教，等等。在尋根的過程中，我們需要認同一套規則，來獲取安全感和紮根於某處的踏實感。但是如果在成人之後還過於依戀母親，無法通過別的替代物來滿足歸根的需要，就會束縛人格和理性的發展，甚至陷入**的精神病態。
（三）超越的需要
超越的需要（need for transcendence）是人類由於天賦的理性和才智，不甘於被動消極的角色，渴望超越動物的無助境地，改變環境。弗洛姆相信，通過創造可以實現這一切，唯有創造性地使用我們的思維、智力、機能和情感，主動且有技巧地參與我們所生存的世界，才能獲得勝任、控製和有能力解決問題的超越感覺。不過要想充分發揮出這種積極的潛力卻並非易事，如果創造的願望得不到滿足，個體可能會轉而采取毀滅的方式，通過惡意的攻擊和仇恨來達到。
（四）認同的需要
人在脫離自然和母親的過程中，逐漸形成了自我意識，人們需要回答“我是誰”這個問題，即認同的需要（need for identity）。弗洛姆認為，我們可以經由創造性的活動，通過自己的技能、成就、職業以及愛來確認自己，同時也不喪失自身的獨特個性，從而獲得“我就是我”的認同。但是如果一味地追求一致性和被別人認同，就可能失去自我的獨立性，造成過度的順從。
（五）方向架構和獻身的需要
弗洛姆認為人生必須有意義感和方向，我們每一個人都應該有自己的一套人生哲學，以建立起有意義的價值觀和人生目標，從而描繪我們所處的位置，指引我們的行為，賦予生命某種意義，並為之獻身，這就是方向架構和獻身的需要（need for a frame of orientation and devotion）。有人確立的方向架構強調愛、競爭、生產、理智以及對生活之愛（biophilia，或稱戀生狂），是符合實際、健康的。而存在於另一些人方向架構中的是毀滅、權力、財富、自戀以及對死亡之愛（necrophilia，或稱戀屍狂），這是非理性、不健康的。但是弗洛姆又說，因為方向架構是人生的必需品，所以一個不健康的方向架構也聊勝於無，而且健康與不健康也隻是程度不同，熱愛生活的人同樣可能自戀和追求權力。
（六）刺激和被刺激的需要
刺激和被刺激的需要（need for excitation and stimulation）是弗洛姆在1973年提出的一種人類需要，它不是指引發生物驅力的簡單刺激，而是朝向一個生活目標的刺激，是推動一個人努力發展自己的刺激，這種需要具有社會動機的激勵作用。
三、人格類型
為了滿足上述需要，克服因孤獨而引起的焦慮，人們會遵循不同的方向來解決自身的問題。傾向於何種方向取決於我們成長的曆程，如果從頭到尾都很順利，就能朝富有建設性的行為方向發展。如果問題從幼年就開始累積，個體某些基本功能的發展受到壓抑，挫折的經曆不斷增加，就會引發出許多新的問題，並發展出非建設性的行為方向。這些行為方向可能會以某種特殊的行為模式為中心，發展成為一個人特定的性格。
（一）接受型
接受型（receptive character）這類人處於一種被動的、凡事依賴的處世狀態中，他們認為自己所需要的一切東西，包括知識、情感和物質，都隻能從外界得來，所以他們不願為得到自己想要的東西而努力，自己也不願付出，總是期盼別人來給予。他們處世悲觀，屈從於命運的安排，自卑怯懦，對人唯命是從，內心脆弱，依賴感很強。接受型顯然不是一種建設性的行為方向，依賴別人雖然能使個體暫時逃離孤獨感，但喪失了自身獨特個性的人是無法愛與被愛的。接受型性格對應於弗洛伊德的“口腔期”人格和霍妮的“親近他人”的行為方式。
（二）剝削型
剝削型（exploitative character）這類人也認為必須從外界獲取所需的事物，不過他們是通過搶奪、欺詐或其他操控手段來得到。在他們眼裏，人際關係隻是滿足其需要的工具而已，因此他們善於利用別人，在他們高超的社交技巧之下隱藏著自我中心和自私自利。或許有人會覺得他們很有魅力，但那也隻是為了獲得他們想要的東西而使用的一種手段，因此他們不可能與別人建立起穩定的關係。剝削型性格對應於弗洛伊德的“口腔虐待”人格和霍妮的“反抗他人”的行為方式。
（三）囤積型
囤積型（hoarding character）這類人通過囤積和節約來獲取安全感，通過保護自己領地的秩序和清潔來防止外部世界的威脅。以備將來不時之需而儲蓄，把握住自己擁有的東西，本來無可厚非，也是人們生存的必要技能，但是囤積型的人往往超過了正常的界限，而顯得過於吝嗇、整潔和講究規律。他們盡可能地把各種各樣的事物都收羅到自己的掌握之下，包括金錢、物質和情感，消費對他們來說是一種威脅，保存住現有的才是最安全的。他們在與人交往過程中，可能冷淡且多疑，處世方式也相當保守，總是遵循著一成不變的模式，過於理智化，沒有感情，令人感覺了無生趣。囤積型性格對應於弗洛伊德的“肛門期”人格和霍妮的“逃避他人”的行為方式。
（四）市場型
對一些人而言，最值得關心的事情是自己在別人心目中是否留下了深刻的印象，在他們看來，個人的價值是由外界和他人決定的，自己就像是一件商品，因此難免會過分在意別人的看法，這就是市場型性格（marketing character）。弗洛姆認為，資本主義社會及其經濟體製會助長市場型人格的形成，使一些人總把自己打扮成待價而沽的商品，他們不喜歡獨處，需要持續不斷的社會接觸來確認自己的價值，所以他們十分熱衷於社會地位，不加分辨地期望獲得所有人的注意，但對於別人的感受卻漠不關心。“我就是你所需要的人”，這是市場取向的一個指導性原則，有時為了成為別人需要的那樣，他們必須壓抑自我實現的需要，從而導致某些精神疾病。
（五）官僚型
官僚型（bureaucratic character）這一類型是弗洛姆在後期提出來的，其特點是個體完全被權力和官僚體係所控製，同時自己也擁有支配別人的某些權力，他們常常使用官樣文章和政治手段來宣泄自己虐待狂般的敵意。
（六）建設型
以上提到的五種都是非建設型的性格取向，與之相對，建設型性格（productive character）的人，能夠充分發展和發揮出自身所具有的潛能，無論是身體、心智，還是情感，都是健全的。他們理智，能夠透過現象揭示事物的本質，從而有效地解決所麵臨的問題。他們能接受自己和別人，接受某些必然會發生的事情，而不會自怨自艾或者怨恨別人。他們懂得愛與被愛，能夠消除人與人之間的藩籬，建立起良好的人際關係。他們富有創造性，能夠建設自我，也懂得推銷自己，快速地適應環境，同時為身邊的環境和社會做出積極的貢獻。
弗洛姆指出，其實創造和建設是人所具有的本性，沒有人會完全缺乏建設性，或者完全保持某一種單一的人格取向，往往是幾種人格取向混合在一起，而且即使是非建設型人格，也有程度之分，如果人格內同時具有建設型的力量，且夠強大的話，非建設型的部分也可以變為積極的取向。總之，非建設型人格所包含的特質與建設型人格所包含的特質實際上是一樣的，隻不過前者是後者的誇大或者缺乏，建設型人格取向表現得更適中而已。