茶這種古老的東方飲品，最早是由開辟新航路及香料貿易的葡萄牙人和荷蘭人傳入歐洲，與絲綢、瓷器一道引發了西方世界對中國這個遙遠神秘國度的無限遐想。17世紀初，茶葉由荷蘭商人帶到英國，但具體時間已不可考，目前英國有關茶葉銷售的最早記載是1657年倫敦一家名為加威的咖啡館首次向市民出售茶葉，同時也顯示當時英國上流社會中飲茶之風已經漸漸興起。值得注意的是，茶葉在歐洲人眼中起初並非飲料，而是一種能夠提神醒腦、安神定氣、祛病強身、延年益壽的“東方神藥”。由於茶葉要萬裏迢迢從東方運來，數量稀少，價值高貴，當時屬於隻供王公貴族享用的奢侈品，在17世紀中葉的倫敦市場上，1磅茶葉的售價高達6～10英鎊。
在17世紀進入歐洲的茶葉既有綠茶，也有紅茶，但英國人對紅茶情有獨鍾，引為摯愛。綠茶和紅茶都是主要的茶葉品種，兩者在工藝、外觀和風味方麵都存在差異。綠茶是將新茶經過翻炒脫水（術語殺青）、揉撚、幹燥後製成，茶葉本身以及衝泡後茶水的顏色都呈黃綠色，故名綠茶。紅茶起源於福建武夷山下的桐木村，最早出現於明代崇禎年間，是當地村民在嚐試製作烏龍茶（介於綠茶和紅茶之間的品種）的過程中由於工藝落英國國王查理二世和凱瑟琳王妃的畫像，凱瑟琳王妃在英國引領了飲茶風尚後和急於求成而意外產生的茶葉品種，在工藝上增加了發酵過程，減少了茶葉的苦澀，增加了新的芳香物質，又因為使用鬆木煙熏幹燥，增添了鬆香味，形成了一種獨特的香氣。紅茶茶葉呈黑色，衝泡的茶水以深紅色為主，因此被稱為紅茶，不過在英語中則取茶葉顏色命名為Black Tea（黑茶）。紅茶獨有的香氣和醇厚甘甜的口感讓英國人深深迷戀，但經過長途運輸後香氣減弱，英國茶商要求中國茶農製備香氣更濃的紅茶，於是經過反複煙熏後產生了氣味濃烈、專供出口的紅茶，巧合的是倫敦的水質較硬，在衝泡紅茶時反而更能激發茶香。