人類對任何堪稱“第一”的事物都具有天生的興趣並有著極強的記憶能力。不經意地你就能列出許許多多的第一，如世界第一高峰，中國第一個皇帝，美國第一個總統，第一個登上月球的人等等，可是緊隨其後的第二呢？你可能就說不上幾個。人們幾乎隻承認第一，無視第二。這就是印刻規則。
1910年，德國行為學家海因羅特在實驗中發現一個十分有趣的現象：剛剛破殼而出的小鵝，會本能地跟隨在它第一眼見到的“自己的母親”後麵。但是，如果它第一眼見到的不是自己的母親，而是其他活動物體，如一隻狗、一隻貓或者一隻玩具鵝，它也會自動地跟隨其後。尤為重要的是，一旦這隻小鵝形成了某個物體的跟隨反應後，它就不可能再形成對其他物體的跟隨反應了。這種跟隨反應的形成是不可逆的，也就是說小鵝承認第一，卻無視第二。這種行為後來被另一位德國行為學家洛倫茲稱之為“印刻規則”。
“印刻規則”現象，不僅存在於低等動物之中，而且同樣存在於人類社會中。比如，嬰兒對電視就能產生一種負麵的印刻規則。一個嬰兒在耳朵基本上能聽到聲音、眼睛也能看見東西的情況下，如果每天給嬰兒看五六個小時的電視，那麽到了兩三歲的時候，孩子通常會有以下的表現：喜歡電視中的音樂，對母親聲音的反應遲鈍，不能專心注視母親的視線，無法安靜，對事物不敏感，等等。即使母親給孩子耐心地講或唱，孩子也會興致索然，無動於衷。這些表現，說明孩子已經對電視產生了“印刻規則”。如果不及時地糾正，就很容易出現更加嚴重的心理障礙。
美國管理大師傑克·韋爾奇就深諳“印刻規則”之道，並將之生活再現於企業經營之中。韋爾奇在上任的第一次年會上，就提出了“要做第一，隻要不是第一，第二的部門就關門！”他還告訴員工：你願意在第一流的公司工作，還是在不入流的公司鬼混？他寧可把這些失去競爭力的部門賣給對手，也不願意留在通用公司苟延殘喘。對於韋爾奇來說，通用電氣要是不能做第一或者第二，還不如讓員工選擇到其他第一、第二的公司工作。由於韋爾奇堅定的領導信念，通用電氣在20世紀最後20年裏，在世界經濟不景氣的嚴峻形勢下，成為美國最成功的企業。