在一個動力係統中，初始條件下微小的變化可以帶動整個係統長期的巨大的連鎖反應，這是一種混沌現象。這種現象被稱為蝴蝶規則。意思即一件表麵上看來毫無關係、非常微小的事情，可能帶來巨大的改變。這個規則通俗的闡述是：“一隻蝴蝶在巴西輕拍翅膀，可以導致一個月後德克薩斯州的一場龍卷風。”
1963年美國氣象學家洛倫芝提交了一篇論文，名叫《一隻蝴蝶拍一下翅膀會不會在德克薩斯州引起龍卷風？》，文章最後說：一隻南美洲亞馬孫河流域熱帶雨林中的蝴蝶，偶爾扇動幾下翅膀，可能在兩周後引起美國德克薩斯州一場龍卷風。其原因在於：蝴蝶翅膀的運動，導致其身邊的空氣係統發生變化，並引起微弱氣流的產生，而微弱氣流的產生又會引起它四周空氣或其他係統產生相應的變化，由此引起連鎖反應，最終導致其他係統的極大變化。洛倫芝把這種現象戲稱做“蝴蝶效應”。采用蝴蝶做比喻來自這位氣象學家製作的一個電腦程序，這個程序可以模擬氣候的變化，並用圖像來展示。圖像是混沌的，看起來十分像一隻蝴蝶張開的雙翅，因而他形象地將這個圖形稱為“蝴蝶扇動翅膀”，於是枯燥的數字有了富有詩意的蝴蝶扇動翅膀的表述。
1998年亞洲發生的金融危機和美國曾經發生的股市風暴實際上就是經濟運作中的“蝴蝶效應”，1998年太平洋上出現的“厄爾尼諾”現象也是大氣運動引起的“蝴蝶效應”。
你相信嗎？罐頭的發明促使美國走出了經濟大蕭條。20世紀30年代初，美國及整個西方世界經濟大蕭條，購買力持續下降。為了擺脫困境，維持正常的生產，商人想方設法製造便宜的商品。1932年，明尼蘇達州的傑伊·荷美爾發明了一種12盎司罐裝的午餐肉。這種呈磚形的午餐肉的最大特點是能比鮮肉保存更長的時間。正是這種“罐頭”，它既滿足了人們低消費的心理需求和好奇的口味需求，又能長時間地保存，保護廠家和商家的利益，使當時工廠和農場能維持正常的生產，讓社會處於較穩定的狀態。最終，正是這樣一個小小的罐頭，促使美國帶頭走出了世界經濟大蕭條。