在一個動力係統中，初始條件下微小的變化可以帶動整個係統長期的巨大的連鎖反應，這是一種混沌現象。這種現象被稱為蝴蝶規則。意思即一件表麵上看來毫無關係、非常微小的事情，可能帶來巨大的改變。這個規則通俗的闡述是：“一隻蝴蝶在巴西輕拍翅膀，可以導致一個月後德克薩斯州的一場龍卷風。”
1963年美國氣象學家洛倫芝提交了一篇論文，名叫《一隻蝴蝶拍一下翅膀會不會在德克薩斯州引起龍卷風？》，文章最後說：一隻南美洲亞馬孫河流域熱帶雨林中的蝴蝶，偶爾扇動幾下翅膀，可能在兩周後引起美國德克薩斯州一場龍卷風。其原因在於：蝴蝶翅膀的運動，導致其身邊的空氣係統發生變化，並引起微弱氣流的產生，而微弱氣流的產生又會引起它四周空氣或其他係統產生相應的變化，由此引起連鎖反應，最終導致其他係統的極大變化。洛倫芝把這種現象戲稱做“蝴蝶效應”。采用蝴蝶做比喻來自這位氣象學家製作的一個電腦程序，這個程序可以模擬氣候的變化，並用圖像來展示。圖像是混沌的，看起來十分像一隻蝴蝶張開的雙翅，因而他形象地將這個圖形稱為“蝴蝶扇動翅膀”，於是枯燥的數字有了富有詩意的蝴蝶扇動翅膀的表述。
1998年亞洲發生的金融危機和美國曾經發生的股市風暴實際上就是經濟運作中的“蝴蝶效應”，1998年太平洋上出現的“厄爾尼諾”現象也是大氣運動引起的“蝴蝶效應”。
你相信嗎？罐頭的發明促使美國走出了經濟大蕭條。20世紀30年代初，美國及整個西方世界經濟大蕭條，購買力持續下降。為了擺脫困境，維持正常的生產，商人想方設法製造便宜的商品。1932年，明尼蘇達州的傑伊·荷美爾發明了一種12盎司罐裝的午餐肉。這種呈磚形的午餐肉的最大特點是能比鮮肉保存更長的時間。正是這種“罐頭”，它既滿足了人們低消費的心理需求和好奇的口味需求，又能長時間地保存，保護廠家和商家的利益，使當時工廠和農場能維持正常的生產，讓社會處於較穩定的狀態。最終，正是這樣一個小小的罐頭，促使美國帶頭走出了世界經濟大蕭條。
18世紀瓦特發明的蒸汽機促使世界第一次工業革命興起，對近代社會產生了巨大的貢獻。實際上瓦特並不是第一個發明蒸汽機的人。公元1世紀的時候，亞曆山大·希羅就曾設計過類似的機器，但效率非常低。1769年瓦特在此蒸汽機上做了重大革新，增加了一個獨立的凝汽室，增加了齒輪聯動裝置，把活塞的直線運動轉變為旋轉運動，從本質上改變了蒸汽機的工作特征。瓦特的一個小小的改動，以及多次的技術更新，最終導致了世界第一次工業技術革命的興起，極大地推進了社會生產力的發展，在西方，最終導致了資本主義革命的興起。
罐頭的發明和瓦特的蒸汽機都是當年看起來普普通通的事物，卻能起到超乎尋常的作用。這是因為它們具有從無到有、從虛到實、從小到大、能量呈幾何遞增、發展速度極快的特征，所以它們像“風暴蝴蝶”一樣扇動翅膀，在各自的領域中引起了一場大風暴，從而對整個社會產生了巨大的推動作用，實現了偉大的變革。
蝴蝶規則說明：一個微小的問題，如果不及時加以正確地引導、調節，那將會帶來非常大的危害；一個好的微小的舉動，隻要正確指引，經過一段時間的努力，最後將會產生轟動，或稱為“革命”。