路徑依賴規則是指：一旦人們做出某種選擇，就好比走上了一條不歸之路，慣性的力量會使這一選擇不斷自我強化，並讓你不能輕易走出去。
有這樣一個實驗：在一隻籠子中間吊上一串香蕉，然後放入5隻猴子，當有猴子伸手去拿香蕉時，就用高壓水去噴射其餘4隻猴子，直到最後5隻猴子都不敢再動手拿香蕉。然後用一隻新猴子替換出原來籠子裏的一隻猴子，新來的猴子不知這裏的“規矩”，又伸出手去拿香蕉，結果觸怒了籠子裏原來的那4隻猴子，於是這4隻猴子代替人執行懲罰任務，把新來的猴子暴打一頓，直到它服從這裏的“規矩”為止。試驗人員不斷地將最初經曆過高壓水懲戒的猴子換出來，最後籠子裏的猴子全是新的，可是沒有一隻猴子再敢去碰香蕉。這時，人和高壓水都不再介入了，但新來的猴子還固守著“不許拿香蕉”的規矩，這就是路徑依賴的自我強化作用。
路徑依賴規則是美國經濟學家道格拉斯·諾思提出的。他用“路徑依賴”規則成功地闡釋了經濟製度的演進規律，並因此而獲得了1993年的諾貝爾經濟學獎。
路徑依賴規則類似於物理學中所說的“慣性”，一旦進入了某一路徑(無論是“好”是“壞”)，我們就可能對這種路徑產生依賴。某一個路徑的既定方向會在以後的發展中得到自我強化。人們過去所做出的選擇決定了他們現在以及未來所要做出的選擇。好的路徑會起到正反饋作用，通過慣性和衝力，產生飛輪效應，使事物的發展進入良性循環狀態；不好的路徑會起到負反饋作用，就如同厄運循環，最終導致停滯。而這些選擇一旦進入鎖定狀態，想要脫身就會十分困難。
在現實生活中，路徑依賴現象無處不在。比如說：現代鐵路兩條鐵軌之間的標準距離是4.85英尺，為什麽采用這個標準呢？原來，早期的鐵路是由建電車的人所設計的，而4.85英尺正是電車所用的輪距標準。而最先造電車的人以前是造馬車的，所以電車的標準是沿用馬車的輪距標準。馬車又為什麽要用這個輪距標準呢？因為古羅馬人軍隊戰車的寬度就是4.85英尺。羅馬人又為什麽以4.85英尺做為戰車的輪距寬度呢？原因很簡單，這是牽引一輛戰車的兩匹馬屁股的寬度。