路徑依賴規則是指：一旦人們做出某種選擇，就好比走上了一條不歸之路，慣性的力量會使這一選擇不斷自我強化，並讓你不能輕易走出去。
有這樣一個實驗：在一隻籠子中間吊上一串香蕉，然後放入5隻猴子，當有猴子伸手去拿香蕉時，就用高壓水去噴射其餘4隻猴子，直到最後5隻猴子都不敢再動手拿香蕉。然後用一隻新猴子替換出原來籠子裏的一隻猴子，新來的猴子不知這裏的“規矩”，又伸出手去拿香蕉，結果觸怒了籠子裏原來的那4隻猴子，於是這4隻猴子代替人執行懲罰任務，把新來的猴子暴打一頓，直到它服從這裏的“規矩”為止。試驗人員不斷地將最初經曆過高壓水懲戒的猴子換出來，最後籠子裏的猴子全是新的，可是沒有一隻猴子再敢去碰香蕉。這時，人和高壓水都不再介入了，但新來的猴子還固守著“不許拿香蕉”的規矩，這就是路徑依賴的自我強化作用。
路徑依賴規則是美國經濟學家道格拉斯·諾思提出的。他用“路徑依賴”規則成功地闡釋了經濟製度的演進規律，並因此而獲得了1993年的諾貝爾經濟學獎。
路徑依賴規則類似於物理學中所說的“慣性”，一旦進入了某一路徑(無論是“好”是“壞”)，我們就可能對這種路徑產生依賴。某一個路徑的既定方向會在以後的發展中得到自我強化。人們過去所做出的選擇決定了他們現在以及未來所要做出的選擇。好的路徑會起到正反饋作用，通過慣性和衝力，產生飛輪效應，使事物的發展進入良性循環狀態；不好的路徑會起到負反饋作用，就如同厄運循環，最終導致停滯。而這些選擇一旦進入鎖定狀態，想要脫身就會十分困難。
在現實生活中，路徑依賴現象無處不在。比如說：現代鐵路兩條鐵軌之間的標準距離是4.85英尺，為什麽采用這個標準呢？原來，早期的鐵路是由建電車的人所設計的，而4.85英尺正是電車所用的輪距標準。而最先造電車的人以前是造馬車的，所以電車的標準是沿用馬車的輪距標準。馬車又為什麽要用這個輪距標準呢？因為古羅馬人軍隊戰車的寬度就是4.85英尺。羅馬人又為什麽以4.85英尺做為戰車的輪距寬度呢？原因很簡單，這是牽引一輛戰車的兩匹馬屁股的寬度。
有趣的是，今天世界上最先進的運輸係統的設計，在2000年前便由兩匹馬的屁股寬度決定了！例如，美國航天飛機燃料箱的兩旁有兩個火箭推進器，因為這些推進器造好之後要用火車運送，路上又要通過一些隧道，而這些隧道的寬度隻比火車軌道寬一點，因此火箭助推器的寬度由鐵軌的寬度所決定，而鐵軌的寬度由……
路徑依賴告訴我們：每個人都有自己的基本思維模式，這種模式很大程度上會決定你以後的人生道路。而這種模式的基礎，其實是早在童年時期就奠定了。做好了你的第一次選擇，你就設定了自己的人生。要想路徑依賴的負麵效應不發生，那麽在最開始的時候就要找準一個正確的方向。
在IT行業中，戴爾電腦是一個財富的神話。戴爾計算機公司從1984年成立時的1000美元，發展到現在銷售額達到上千億美元，是一段頗富傳奇色彩的經曆。戴爾公司成功有賴於兩大法寶：“直接銷售模式”和“市場細分”方式。而據戴爾的創始人邁克爾·戴爾透露，他早在少年時就已經奠定了這兩大法寶的基礎。
戴爾上初中時，就已經開始做電腦生意了。他自己買來零部件，組裝後再賣掉。在這個過程中，他發現一台售價3000美元的IBM個人電腦，零部件隻要六七百美元。而當時大部分經營電腦的人並不太懂電腦，不能為顧客提供技術支持，更不可能按顧客的需要提供合適的電腦。這就讓戴爾產生了靈感：拋棄中間商，自己改裝電腦，不但有價格上的優勢，還有品質和服務上的優勢，能夠根據顧客的直接要求提供不同功能的電腦。
於是風靡世界的“直接銷售”和“市場細分”模式就誕生了。其核心就是：按照顧客的要求來設計製造產品，並把它在盡可能短的時間內直接送到顧客手上。此後，戴爾便憑借著這種模式，一路做下去。從1984年戴爾退學開設自己的公司，到2002年排名《財富》雜誌全球500強中的第131位，其間不到20年時間，戴爾公司成了全世界最著名的公司之一，正是初次做生意時的正確路徑選擇，奠定了後來戴爾事業成功的基礎。
孔子曰：“少成若天性，習慣如自然。”在事業上，我們無法擺脫這種路徑依賴，一旦我們選擇了自己的“馬屁股”，我們的人生軌道可能就隻有4.85英尺寬。以後我們可能會對這個寬度不滿意，但是卻已經很難改變它了。我們唯一可以做的，就是在開始時慎重選擇“馬屁股”的寬度。