如果要數清代曆史上最窮的京官，劉光第應該可以上榜。
我們知道劉光第，一般都是因為他是“戊戌六君子”之一，因為參與百日維新被殺害於菜市口，同時他也有詩名，是清末維新派的著名愛國詩人。但是對於他的經濟狀況，很少有人注意。
劉光第是四川人，光緒九年（1883年）高中進士，授刑部候補主事，時年不過二十五歲，在當時可謂少年得誌。但是奇怪的是，中了進士之後，他卻一直沒有到北京去當官。為什麽呢？因為家裏太窮，他拿不出到北京當官的本錢。直到光緒十四年（1888年），就是中進士五年後，他獲得了親戚一筆資助，才能起程奔赴北京。他在北京做了十年京官，在京官生涯的最後幾個月，劉光第才因參與戊戌變法達到仕途的頂點：光緒二十四年七月二十日（1898年9月5日）被授予四品卿銜，在軍機章京上行走。但是這段輝煌持續的時間十分短暫，到了八月十三日（9月28日）他就因變法失敗被殺害。
劉光第的整個京官生活，都窮得一塌糊塗。一般京官都住城裏，上下班方便，他卻住在郊外。因為他付不起城內的高昂房租，所以他在北京南西門外找到一座廢棄的菜園子，當中有幾間舊房，簡單收拾了一下，就住了下來。當然，史書說得很客氣，說他之所以住在這裏，是因為不願意在北京城裏呼吸汙濁的空氣：“君惡京師塵囂，於南西門外僦廢圃，有茅屋數間，籬落環焉，躬耕課子。二三友人過訪，則沽白酒，煮芋麥餉客。”[1]
劉光第一大家子人的生活水平都很低。清代京官的收入當中，有一項實物補貼叫“祿米”，就是大米。但是大部分時候，京官領到手的祿米都質量低劣，根本無法食用。因為管理糧倉的官員往往會把好米私下販賣掉，然後把劣米偷運進倉充數。在發放祿米時，糧倉官員會“先將黴爛之米充放”，雖“間有好米，亦多摻和灰土”[2]。因此一品大員能領到些好米，中下級官員領到的基本都是放了好幾年的陳化老米，且“老米多不能食”[3]。一般人都領出來低價賣掉，買的人用作牲畜飼料。隻有劉光第一家領到之後，是自己吃掉的。劉光第在書信中說，“幸兄齋中人俱能善吃老米”“幸兄宅中大小人口均能打粗，或時買包穀、小米麵及番薯貼米而食”[4]。因為一直處於艱難之中，所以劉家中的大人小孩子都很能吃苦。