麵對屢禁不絕的貪腐行為，朱元璋對形勢做出了過於嚴重的估計。他認為，他的官僚體係，基本上全爛掉了。在他的詔書裏，他指控的對象往往是官員全體：“朕自開國以來，凡官多用老成。既用之後，不期皆係老奸巨猾，造罪無厭。”[1]他的“秘書”劉三吾代他作的《禦製大誥·後序》中說：“日者中外臣庶罔體聖心，大肆貪墨。”洪武十九年（1386年），朱元璋自己則親口說：“曩者所任之官，皆是不才無籍之徒。一到任後，即與吏員、皂隸、不才耆宿及一切頑惡潑皮夤緣作弊，害吾良民多矣。”[2]對於官員如此爭先恐後奔赴法網，朱元璋在震驚之餘，也曾苦苦思索原因。他反複思考，也沒發現自己的措施有絲毫不對的地方。他屢屢說，“朕所設一應事務，未嚐不穩，一一盡皆的當……其法已定，其法已良”[3]。因此，他把原因歸結於奸頑之人之難於教化：“於戲世有奸頑，終化不省有若是。且如朕臣民有等奸頑者，朕日思月慮，籌計萬千，務要全其身命，使揚祖宗，顯父母，榮妻子，貴本身，共安天下之民。……其不才臣民百般毀壞。不行依正所行，故意亂政壞法，自取滅亡，往往如此。數百數千矣。……嗚呼！其貪心勃然而起，迷其真性，造惡如此，雖欲自求生路，亦也不能。”[4]那意思就是說：哎呀！這些奸頑之人，怎麽也教育不好，真想不到！我絞盡腦汁，要這些官員能順順當當地當官，給他們創造條件，讓他們光宗耀祖，蔭及子孫。我所製定的法規政策，沒有不穩當的，一一都十分得當。可恨這些不才臣民百姓，百般破壞！不走正道，偏做壞事，自取滅亡，難以計數。……唉，可恨那貪心勃然而起，迷亂了本性，做出這些惡事，雖然自求生路，又怎麽可得！
算來算去，他還是把賬算到了別人頭上，他認為“胡元之治，天下風移俗變”[5]，人心不古，導致“天下臣民，不從教者多”[6]，他們長期被奸頑之人所引誘，一切善惡立場都開始動搖，為非之心不改，表麵順從，內心則異。其中官員們尤其如此：“昔者元處華夏，實非華夏之儀。所以九十三年之治，華風淪沒，彝道傾頹。學者以經書專記熟為奇。其持心操節，必格神人之道，略不究衷。所以臨事之際，私勝公微，以致愆深曠海，罪重巍山。”[7]這些人受“前代”惡劣風氣的汙染，“貪心勃然而起，迷其真性”，所以“明知故犯”，官員大麵積貪汙腐化，“終化不省”。