1743年，英國人喬治·安森（George Anson）駕駛“百夫長”號進入廣州附近海域。到目前為止，沒有人將這一事件視為清朝最終傾覆的遠因。以此作為開篇，注定引來爭議：法律上不能追索無窮盡的遠因，否則會導致任何判斷都顯得合乎情理。但這一次不同，安森一眼就看穿了這個東方國度的底牌。兩百多年後，“安森法則”仍然深刻影響著西方人對中國的認識。
這是一本寫作於辛亥革命一百周年，恰逢其時的晚清曆史讀物。
書裏沒有曾國藩、洪秀全、林則徐、左宗棠和馮子材，也沒有賽金花與瓦德西。這並非限於篇幅。一本書不能窮盡所有的話題，更深層次的原因是本書絕非重複最簡單的曆史，而是專注於有爭議、被忽略的，因此也變得有趣的細節。曆史像電影，若不考究細節而專注於重複，相當於毫無意義之“翻拍”。細節越深入，越能引發讀者的閱讀興趣，使讀者在自己的腦海中重新“構建”曆史，這是曆史讀物最為高級的作用。假設曆史真的具有對後世的指導意義，個體經過廣泛閱讀後的深刻認知，較他人“貼標簽”的灌輸而言，對社會發展更為有利。
“拿破侖在滑鐵盧輸得精光，有無數的理由。但很少有人知道，因為痔瘡發作，這位偉大的軍事家就不能騎馬去察看戰況了。”美國作家理查德·紮克斯（Richard Zacks，著有《西方文明的另類曆史》）這樣寫道。紮克斯是本書作者要感謝的第一位作家。他從不負責講述空洞的曆史。所謂空洞，就是隻告訴你“斯大林格勒戰役”是二戰的轉折點，而不說一位德國士兵在這座城市的瓦礫中接到了家信，憤怒地咒罵老婆又和別人私奔了。隻告訴你曆史是有邏輯的，但從不說所謂曆史其實就是一大堆雜亂無章的細節。我個人很喜歡“一頭公牛衝進了瓷器店”這個語句，公牛先生就像是曆史的創造者，他怎麽轉身，碰倒哪些東西，造成什麽傷害，什麽殘留，在其進店之前都無法預料。這件事最終提供的清單並不有趣，有趣的是那些燦爛的動作。至於瓷器，我沒有說是China。