北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽以後三十四年，公元528年，契胡酋長爾朱榮進入洛陽，殺了胡太後和皇帝元釗，另立了元子攸為帝（那時候拓跋氏已經全麵漢化，就連姓氏也改成了漢姓“元”）。公元530年，元子攸親手殺了爾朱榮，爾朱榮的侄子爾朱兆又殺了元子攸，另立元恭為帝。隨即占據冀州的大軍閥高歡發兵殺掉元恭，擊敗爾朱兆，再立元修為帝。公元534年，元修跟高歡有了矛盾，就逃到關中，依附另外一個地方實力派人物宇文泰。高歡沒奈何，新立元善見為帝，遷都鄴城。一年以後，元修被殺，宇文泰找了另一個皇室成員元寶炬當皇帝。於是經過這麽一番亂七八糟的瞎折騰，北魏同時出現了兩個皇帝，按照史書上的習慣說法，就此分裂成高歡執政的東魏和宇文泰把持的西魏。
甭管這魏是東是西，畢竟都是魏，所以兩魏名義上全部都是水德。可惜好景不長，公元550年，高歡的兒子高洋廢了元善見，建立北齊；七年之後，宇文泰的侄子宇文護也廢掉了魏恭帝元廓，擁戴堂弟宇文覺建立北周。於是繼續中原分裂，形成周、齊對峙的局麵。
如此一來，讓很多王朝都頭疼的問題就又浮上了水麵。魏隻有一個，德也隻有一個，如今一分為二，這該怎麽算呢？這高洋、宇文護都是太子黨出身，都有著天下英雄舍我其誰的氣概，覺得自家才是正統，於是彼此都不理睬對方，自己埋頭定自己的德。
北齊首先宣稱自己承魏水德，應木德，尚青，但奇怪的是他們所得的祥物預兆卻是“京師獲赤雀，獻於南郊”——赤雀赤雀，分明是紅色的，該應火德嘛。
可是跟北周相比，北齊已經算正常了。北周也自稱為木德，但這個“木德”應得非常古怪，木德尚青，而北周的服色卻仍然尚黑，是水德之色；他們又宣布實行古代夏朝的曆法，而夏朝分明是金德；更離譜的是，宇文家自己公布的族譜裏，最早的祖先是炎帝神農氏，而炎帝卻該是火德……這就完全徹底亂了套。本來一朝一色，習為定製，即便曹叡也不過才搞了兩個顏色而已，到了宇文家就成了五顏六色的萬花筒，除了黃土以外，四德俱全，倒也算得上是另類的行為藝術。