楔子
抗戰時期，河南一帶連遭水、旱、兵災，民不聊生，餓殍遍地，大批難民南逃淮河以南的南京、上海、合肥等地。逃到合肥來的千餘戶難民多聚集在北門外雙崗、白水壩一帶，搭建棚戶、安家謀生。
這其中有一戶姓“養”的人家，一對小夫妻帶著一個老奶奶過活。開始的幾個月一家人拾荒、做工攢了些本錢，便央人砌了個烤爐，在城外麵做起了“勤行”生意，賣燒餅。
他家因有祖傳的手藝，做的一手薄而酥的芝麻燒餅，暢銷全城，出息很好。頭年裏就在城內拱辰街裏租上了一間大瓦房，過上了小康的日子。日子雖然日漸好過起來，但這家人卻遇上了一樁詭刁的怪事。
養侉子
江淮間的人，愛把從北方來的人稱作侉子，故城裏買燒餅的人就都管他家叫養侉子。事情可笑在，他家雖然是姓一個“養”字，卻總也養不活孩子。
一家人安定下來以後，養侉子的媳婦懷胎十月，足月足日地生了個七斤多的白白胖胖的大胖小子，一家人無比用心細心照料，可不出滿月就無故夭折了。一心想著要孫子的養奶奶，怕下一胎再有差池，帶著兒媳四處求醫問藥、求仙拜神，吃遍了全城醫館、藥局的藥，巫婆神漢的香灰水也沒少喝，可新生兒不到滿月還是夭折了。
眼見著兒媳又懷上了孩子，無奈之下，老奶奶病急亂投醫，帶著兒媳去城內清刹廟，想請道長給打個陽醮（道教禳災法事）破解破解。
清刹廟原本是座被廢棄的荒廟，前幾年從江西龍虎山來了一個正一道士占了這裏。城裏城外都傳這老道是個得了道的真人，可問題是，這道士隻專門給人家死人做破地獄，從不幫人做畫符、打醮這些給活人消災的法事。多少大戶人家花大價錢請他打醮，他都不肯。
但這養老太太是出了名的會撒潑放賴。婆媳兩人一進廟門，養奶奶便雞啄小米似的一頓磕頭，扯著嗓子喊“請道長點化”，老道扶也扶她不起，引得外麵眾路人都來圍觀。道長無奈，隻好把她們請到後麵。聽婆媳二人七嘴八舌說明了來意原委，道長便問小媳婦逃荒前在河南是否生養過孩子，小媳婦支支吾吾，顧左右而言他。道長本就不願給人破解這些亂七八糟的怪事，見她還不願據實交代，就想端茶送客。養侉子的媽見狀急忙插嘴交代了實情。