後漢自公元25年光武帝即位起，至公元220年為魏所篡止，共計192年；若算到公元189年董卓行廢立，東方起兵討卓，實際分裂之時為止，則共得175年；其運祚略與前漢相等，然其國力的充實，則遠不如前漢了。這是因為後漢移都洛陽，對於西北兩麵的控製，不如前漢之便；又承大亂之後，海內凋敝已極，休養未幾，而羌亂即起，其富力亦不如前漢之盛之故。
兩漢400年，同稱中國的盛世，實際上，後漢已漸露中衰之機了。光武帝是一個實際的政治家。他知道大亂之後，急於要休養生息，所以一味的減官省事。退功臣，進文吏。位高望重的三公，亦隻崇其禮貌，而自己以嚴切之法，行督責之術，雖然有時不免失之過嚴，然頗得專製政治“嚴以察吏，寬以馭民”的秘訣，所以其時的政治，頗為清明。
公元57年，光武帝崩，子明帝立。亦能守其遺法。公元75年，明帝崩，子章帝立，政治雖漸見寬弛，然尚能蒙業而安。章帝以公元88年崩。自公元36年公孫述平定至此，共計52年，為東漢治平之世。
匈奴呼韓邪單於約諸子以次繼立。六傳至呼都而屍單於，背約而殺其弟。前單於之子比，時領南邊，不服。公元48年，自立為呼韓邪單於，來降。中國人處之於今綏遠境內。匈奴自此分為南北。北匈奴日益衰亂。公元89年，南單於上書求並北庭。時和帝新立，年幼，太後竇氏臨朝。後兄竇憲犯法，欲令其立功自贖，乃以憲為大將軍，出兵擊破匈奴。後年，又大破之於金微山（大約係今蒙古西北的阿爾泰山）。北匈奴自此遠遁，不能為中國之患了。
西域的東北部，是易受匈奴控製的。其西南部，則自脫離漢朝都護的管轄後，強國如莎車、於闐等，出而攻擊諸國，意圖並吞。後漢初興，諸國多願遣子入侍，請派都護。光武不許。明帝時，才遣班超出使。班超智勇足備，帶了少數的人，留居西域，調發諸國的兵，征討不服，至公元91年而西域平定。漢朝複設都護，以超為之。後漢之於域外，並沒有出力經營，其成功，倒亦和前漢相仿佛，隻可謂之適值天幸而已。