史學，不用解釋，是講過去的事實，把已經過去的事實，記載下來。第一是有無的問題；第二是真假問題；第三是是非問題。所以，怎樣可以知道曆史所記之事實究竟有無？真假？以何為標準呢？就要證據。證據是什麽呢？凡是用事實證明過去事實有無、是非、真偽的，都叫證據。證據不僅證明，還需事實。在外國有這個區別，證據叫evidence，證實是prove。證實是證據的結果，不過要知道此證據是否成立，站得住站不住，真的假的。所以幾何學上最後是prove。證實是個結果，證據是個材料。凡是用來證明有無、真假、是非之材料，有了證據，不一定證明是事實。
現在先講證據的性質。為什麽證據可以成為證明某事之有與無及真與偽呢？我們知道，凡是一件事發生，一件事經過，總不免留下某種痕跡。“跡”就是腳印子，你走路時留下的腳印子，你走路時在土地上、沙上、地板上之蹤跡。這是所謂跡。凡是一件事，無論怎樣，總會留下蹤跡。像世界上有的事在發生經過時，總會留下一種有痕跡的地方。自然界，大自然之變化，整個宇宙之變化，古語說：化滄海為桑田，這是事實。大自然是沒有曆史，沒有人記載；但它未免不留下很多很多的痕跡，蚌殼、化石，水底下的東西，怎會跑到高山頂上呢？並且不是一層，很多很多。這就是大自然（nature）留下的事實。
這高山也許幾百萬年以前在海底，到後來才整個變為高山。高山變為平地，海底變為高山，這個大變化，就是古生物學所謂大自然之痕跡。大自然界來證明是在海底下，雖然沒有曆史記載在這山頂上，但這就是自然曆史也留有痕跡。很多偵探小說，某人偷東西犯了案，或凶手殺人時，總不免有痕跡留在那兒，留在這兒，好像很幹淨，但不知不覺留下手印，偵探來察時就可以發現。有的聰明強盜，看偵探小說看多了，帶了橡皮手套，絕不留下手印，但不留神，留下香煙，甚至在無意中打架時，留一撮頭發在死者手中，如此就可化驗，頭發也有個性。所以在他經過時，無論怎樣，有了痕跡總不免給人聽見、給人看見，或別人給他記載證據，最後理論。