后半晌，他们用绳子把坐骑都圈起来，以便让每个人为自己挑选一组加鞍备用马，每人可选四匹。这项工作进行得很慢，因为杰斯帕·范特和织针纳尔逊老是拿不定主意。两个爱尔兰人和那几个孩子只得用有经验的牛仔们挑剩的马。
奥古斯塔斯不想屈尊前去挑选。“我打算一路上都骑老疟疾，”他说，“要么就骑油腻。”
选好了马，就该分岗位了。
“盘子，你在右边。”考尔说，“稀汤在左边，伯特和织针当你们的助手。”
盘子早就预料到这种安排。作为高手，他独当一面，无人对他的权力提出异议。但伯特与织针对稀汤占了另一面颇感不快。他俩在公司里待的时间更长，对此安排感到有些委屈。
斯佩特尔兄弟被派去协助大嘴唇看管马群，纽特、瑞尼兄弟和爱尔兰人在牛群尾部压阵。考尔看好了，每人都有一块大围巾，因为牲口群尾部尘烟滚滚，十分呛人。
他们花了一个小时修补篷车。奥古斯塔斯看不上这辆车，他说：“这辆倒霉车连布拉索斯都到不了。”
“可这是咱们唯一的马车。”考尔说。
“你还没给我派活儿干，你自己也没有。”奥古斯塔斯指出。
“这容易，”考尔说，“我来吓唬土匪，你去跟印第安酋长聊天。”
“你们把牛群赶开吧，”他对手下人说，“咱们要抓紧时间啊。”
奥古斯塔斯已经在牛群里走了一圈，他得出的数目是两千六百头多一点儿。
“就算两千六百头外加两头猪吧。”他说，“咱们这是最后一次看见格兰德河了。得有人讲讲话，考尔。想想咱们在这条河上经历了多少事啊。”
考尔没有心思陶醉在戏剧性的场面中。他跨上马，过去帮牛仔们赶牛群。这并不难，大部分牛仍然野得像羚羊，本能地离开了骑手们。几分钟后便来到了北去的路上，首尾相距二公里远。两边的牛仔们很快就在矮树丛中消失了。
大嘴唇和斯佩特尔兄弟与马车在一起。尘土太大了，他们故意让马群离牛群尾部远一些。
博利瓦坐在马车上，腿上摆着那支枪。经验告诉他，麻烦通常来得很迅速，一旦有麻烦，他就可以用这支枪来对付。
纽特常听人们说到尘土，直到牛群出发前的一刻，他从来没有认真对待过。现在他可不能再不把它当回事了，眼下，除了尘土，没有别的可以引起他注意的事发生。草很稀疏，每只牛蹄都会掀起一点儿土。还没走两公里，他浑身上下都成了灰白色。尘土这么厚，他甚至觉得不可理解。他只得将大围巾围到鼻子上，才能好好吸口气。现在他才明白，为什么盘子和别人总那么急于得到靠近牛群前边的任务。如果一路上尘土都这么大，他干脆闭着眼睛骑到蒙大拿算了。他只能看见自己的马和碰巧跑到离他十米内的地方的牛。大灰熊完全能够过来连他带马一起吃掉，到不了明天早饭时间，谁也不会再想起他了。
但他不抱怨。上路了，他是其中一员。这一刻他等待了那么久，一点儿尘土又算得了什么呢？
尽管如此，他还是每隔一会儿就离牛群远一些。他的围巾被汗水打湿了，尘土沾在上面，一呼吸就像是在吸泥巴。他不得不经常摘下围巾在腿上拍打几下。他骑的是耗子，好像它也希望能有块围巾似的。尘土加剧了酷热，或者说，酷热加剧了尘土。
他第二次停下来拍打围巾时，忽然发现肖恩靠在马背上好像要呕吐。肖恩骑的是棕红马，可这时他和马都成了白色的，像是在面粉里打过滚儿一样。
“碰着了吗？”他焦急地问。
“没有，我想吐唾沫，”肖恩说，“嘴里尽是泥。可没想到会是这个样子。”
“我也没想到。”纽特说。
“咱们还是跟上去吧。”他心情紧张地加了一句——他不想失职。就在这时，他向后看了一眼，惊慌地发现身后站着二三十头牛。刚才他是在尘土中从它们身边骑过来的。他立即拨过马头，回去赶牛，希望队长没有发现。他刚转回去，两头小牛撒蹄就跑。耗子真是匹好牧马，它抖了抖身子，跃过一片不小的查帕拉尔树丛，抢到了牛前边。纽特没料到它这一跃，两只脚镫全踩空了，但幸运的是把这群野东西赶回了牛群。他发现自己心跳加快了，一方面因为他差点儿被甩下马；另一方面，他差点儿弄丢三十头牛。他想，有了这个开端，在去蒙大拿的路上他就不会再丢脸了。
考尔与奥古斯塔斯骑马并行，他们与牛群相隔一段距离。他们正行进在开阔的地方，沿途只有片片查帕拉尔树丛和零落的牧豆树。但情况很快就变了——丛林地带是第一场挑战，一片几乎无法通过的茂密的牧豆树林拦在他们与圣安东尼奥之间。只有少数几个牛仔有过这种丛林的经验，没经验的人弄不好就会弄丢几百头牛。
“你看怎么办，古斯？”考尔问，“从林子里过去呢，还是绕道走？”
奥古斯塔斯笑了。“嘿，这些牛都跟鹿一样，只不过比鹿快些。”他说，“它们过去没问题，怕的是咱们的牛仔，怕有一半人会把眼珠子扎穿。”
“我可不明白你的意思。”考尔说。
“问题是，我不习惯人家征求我的意见。”奥古斯塔斯说，“平时这个时候我正坐在走廊上喝酒。要说这丛林，依我看，从它里面穿过去吧。这是个主意。要么绕到海边让蚊子吃掉。”
“你想杰克会怎么样？”考尔问。
“在地上的一个洞里，跟你我一样。”
“我也不知道为什么要问你问题。”考尔说。
“嘿，我上次看见杰克，他手上扎了根刺。”奥古斯塔斯说，“他觉得还不如留在阿肯色让人吊死呢。”
他们骑上一个小山包，停下来观看牛群。夕阳透过尘烟，形成一片玫瑰色尘团。两侧的骑手相距很远，给牛群留了大量空间。大部分牛长着角，体态轻快，各种颜色的都有。尾部的骑手则完全淹没在玫瑰色尘团中。
“牛群后边的孩子们怕都下不了马了，除非咱们用锹把他们挖出来。”奥古斯塔斯说。
“没坏处，”考尔说，“他们年轻。”
在这晴朗的黄昏时刻，他们回首望去，看到了孤鸽镇，看到了那条河，看到了墨西哥。奥古斯塔斯后悔没把他的酒罐放在马鞍上——他很想坐在这里喝上一小时。虽说孤鸽镇算不上什么城镇，但他相信，若是喝一点儿酒，他一定会为它而伤感。
考尔只是坐在那里审视牛群。奥古斯塔斯看得出来，考尔对离开边境、离开小镇无动于衷。
“真奇怪我竟能和你这样的人做伴，考尔。”奥古斯塔斯说，“假如咱们不是在那个时候而是现在见的面，真不知道你我能不能说上两句话。”
“但愿如此，要真能把住你的嘴，只说两句就好了。”考尔说。尽管一切都很顺利，但他一想起他们干的这些事，便产生一种说不清、道不明的感觉。但他很快就使自己相信，这次迁移是必要的。人们要在得克萨斯落户，打印第安人就是必要的；保卫边境也是必要的，否则墨西哥人就会把南得克萨斯夺回去。
考虑到将会面临的问题，这次北上不一定非去不可。他冒险的意识淡了。一旦远离有人居住的地方，还要冒险。
总能看透他心思的奥古斯塔斯，此时在这个小山包上差不多猜透了他在想什么。
“但愿对你来说，这算得上艰苦，考尔。”他说，“但愿能使你高兴。要是还不能使你高兴，我就不干了。赶着这么一群瘦牛去那么远的地方以寻找生活的乐趣，这个办法也太少见了，这就是我要说的——要是你问我。”
“我不问。”考尔说。
“不错。不过你也很少问。”奥古斯塔斯说，“你真该在执行任务时死去，你知道如何执行任务，麻烦在于你不知道该如何生活。”
“这么说你知道如何生活？”考尔问道。
“毫无疑问，”奥古斯塔斯说，“我比你会生活一百倍。要是死在这个岗位上，我可不愿意，因为这不是我的任务，也不是你的任务。这纯粹是碰运气。”
“可是，在孤鸽镇，咱们并没有交好运。”考尔说。他见狄兹从东北方向回来了，要带他们去宿营地。见到他，考尔很高兴——对奥古斯塔斯的谈话他已厌倦了。他刺了一下马肚子，向山下奔去。只是等他与狄兹到了一起时，才发现奥古斯塔斯没有随他下山。他仍骑在老疟疾背上，在小山包上观望日落及牛群。
(1). 美国堪萨斯州福特县的县城，以作为旧西部荒野边境小镇的历史而闻名。19世纪70年代，随着铁路的到来和堪萨斯州隔离线的改变，道奇很快成了牲畜贸易的中枢，被称为“牛仔之城”。——编注
(2). 美国岛屿，位于得克萨斯州上游海岸的科罗拉多河河口附近。——编注
(3). 墨西哥北部科阿韦拉州的一座城市。——编注
(4). 茧子。——编注
(5).《圣经》故事中古以色列国王亚哈之妻，是****坏女人的代名词。——编注
(6). 墨西哥北部的一个州，北临美国得克萨斯州。——编注
(7). 墨西哥北部边境州，位于墨西哥西北内陆，北靠美国新墨西哥州和得克萨斯州。——编注
(8). 位于墨西哥湾西南侧，是墨西哥东岸最大的港口，素有墨西哥“东方门户”之美称。——编注
(9). 一种取水灌田用的旧式农具。——编注
(10). 美国得克萨斯州最南部的城市，位于格兰德河北岸，对岸为墨西哥马塔莫罗斯。——编注
(11). 马鞍和垫在马鞍下面的东西。——编注