默默無聞不是歇洛克·福爾摩斯先生的命運，也不是約翰·H.華生的命運。福爾摩斯的“公開生活”——電影史學家邁克爾·龐特在破天荒式的研究著作《歇洛克·福爾摩斯的公開生活》（1975）中運用了這個詞——起於1893年。是年，《鍾下》在倫敦皇家庭院劇場上演了92場，這是一部歇洛克·福爾摩斯的仿作，由C.H.E.布克菲爾德和西摩·希克斯編劇並主演。1894年又出現了一部五幕劇，由查爾斯·羅傑斯主演。1899年，威廉·吉列的《歇洛克·福爾摩斯》——名義上是和柯南·道爾合作創作的——創造了演出記錄。1900年福爾摩斯首次登上銀幕——《歇洛克·福爾摩斯受騙記》，一部49秒長的西洋景（小孔片）。1905年，維塔電影公司拍攝了《歇洛克·福爾摩斯的冒險史》，在英國上演時名為《抓住勒索者》，鬆散地改編自《四簽名》。大部分學者認為影片的主演是莫裏斯·科斯特洛，如果是正確的話，科斯特洛是第一位在電影中扮演歇洛克·福爾摩斯的演員。
巴茲爾·雷斯伯恩和奈傑爾·布魯斯（宣傳照片）。
“此後，”龐特寫道，“幾乎每年歇洛克·福爾摩斯都會出現在世界某處的銀幕上，即使隻是在片名上。”如今有超過三百部歇洛克·福爾摩斯電影，三位演員扮演的福爾摩斯形象最為成功：威廉·吉列，舞台劇明星，後來也是無聲電影的明星；巴茲爾·雷斯伯恩，二十世紀四十年代在14部福爾摩斯係列片中出場；還有傑裏米·布雷特，主演了44集福爾摩斯電視片。福爾摩斯的選型幾乎成為了一代人的大事，這三個演員在他們的時代也是肖像畫家筆下的模特。
傑裏米·布雷特和大衛·布克（宣傳照片）。
無聲電影時代，最值得注意的是諾德斯克電影公司的係列片，從1908年到1911年由維果·藍森主演（13部）；還有法英電影公司1912年的係列片，由喬治·崔維爾主演（8部）；1916年吉列舞台劇的電影版（吉列自己主演）；以及1921年到1923年令人難以忘懷的斯托爾電影公司的係列片，由伊爾·諾伍德和休博特·威利斯主演（45部）。不幸的是，大部分無聲電影都無法看到或者隻能在博物館觀看，但是某些不受版權限製的諾伍德版電影還是可以方便地獲取到。柯南·道爾很讚賞諾伍德的表演，稱其是“非常聰明的演員”；福爾摩斯和華生的看法則不得而知。這位演員確實有扮演偵探的魅力和能力。