默默无闻不是歇洛克·福尔摩斯先生的命运，也不是约翰·H.华生的命运。福尔摩斯的“公开生活”——电影史学家迈克尔·庞特在破天荒式的研究著作《歇洛克·福尔摩斯的公开生活》（1975）中运用了这个词——起于1893年。是年，《钟下》在伦敦皇家庭院剧场上演了92场，这是一部歇洛克·福尔摩斯的仿作，由C.H.E.布克菲尔德和西摩·希克斯编剧并主演。1894年又出现了一部五幕剧，由查尔斯·罗杰斯主演。1899年，威廉·吉列的《歇洛克·福尔摩斯》——名义上是和柯南·道尔合作创作的——创造了演出记录。1900年福尔摩斯首次登上银幕——《歇洛克·福尔摩斯受骗记》，一部49秒长的西洋景（小孔片）。1905年，维塔电影公司拍摄了《歇洛克·福尔摩斯的冒险史》，在英国上演时名为《抓住勒索者》，松散地改编自《四签名》。大部分学者认为影片的主演是莫里斯·科斯特洛，如果是正确的话，科斯特洛是第一位在电影中扮演歇洛克·福尔摩斯的演员。
巴兹尔·雷斯伯恩和奈杰尔·布鲁斯（宣传照片）。
“此后，”庞特写道，“几乎每年歇洛克·福尔摩斯都会出现在世界某处的银幕上，即使只是在片名上。”如今有超过三百部歇洛克·福尔摩斯电影，三位演员扮演的福尔摩斯形象最为成功：威廉·吉列，舞台剧明星，后来也是无声电影的明星；巴兹尔·雷斯伯恩，二十世纪四十年代在14部福尔摩斯系列片中出场；还有杰里米·布雷特，主演了44集福尔摩斯电视片。福尔摩斯的选型几乎成为了一代人的大事，这三个演员在他们的时代也是肖像画家笔下的模特。
杰里米·布雷特和大卫·布克（宣传照片）。
无声电影时代，最值得注意的是诺德斯克电影公司的系列片，从1908年到1911年由维果·蓝森主演（13部）；还有法英电影公司1912年的系列片，由乔治·崔维尔主演（8部）；1916年吉列舞台剧的电影版（吉列自己主演）；以及1921年到1923年令人难以忘怀的斯托尔电影公司的系列片，由伊尔·诺伍德和休博特·威利斯主演（45部）。不幸的是，大部分无声电影都无法看到或者只能在博物馆观看，但是某些不受版权限制的诺伍德版电影还是可以方便地获取到。柯南·道尔很赞赏诺伍德的表演，称其是“非常聪明的演员”；福尔摩斯和华生的看法则不得而知。这位演员确实有扮演侦探的魅力和能力。
此外还出现了大量电视剧。较早的电视片是美国全国广播公司（NBC）一部试验片——《三个同姓人》，1937年播出。1953年，出品了一部39集的电视剧，名为《歇洛克·福尔摩斯的新冒险》，罗纳德·霍华德和霍华德·马里恩·克劳福德主演。这部剧集质量不高，剧本匆忙写就，不过《坎宁安遗产案》展现了福尔摩斯和华生的第一次会面。1968年，英国广播公司（BBC）推出了一部17集电视片，彼得·库辛回归扮演福尔摩斯，奈杰尔·斯托克扮演华生。1980年，波兰拍摄了一部24集电视片，使用《新冒险》的剧本，但是英国演员杰弗里·怀特黑德和唐纳德·匹克林主演，在德国仅有少数电视台播出，在美国播出时为配音版本。1983年出现了两部优秀的电视电影《四签名》和《巴斯克维尔的猎犬》，艾恩·理查森扮演福尔摩斯，大卫·黑利（前一部）和唐纳德·丘吉尔（后一部）扮演华生。接着，从1984年开始，又一个神形具备的演员出现了，英国格林纳达电视公司启用杰里米·布雷特在44集电视剧中扮演福尔摩斯，首季名为《冒险史》。大卫·布鲁克在前13集中完美地扮演了华生，后来的剧集中换成同样优秀的爱德华·哈德维克。故事忠于原著，尽管布雷特不是每个人心目中的福尔摩斯，但是他鲜活的个性确实树立了一代福尔摩斯荧幕形象。更为重要的是，布鲁克和哈德维克的华生形象确实堪比“老军人”一词，他有勇气、有智慧、有爱心。近来，马特·富里威和肯尼士·威尔斯在一部加拿大福尔摩斯剧集中担当主演。
其他媒体中同样有福尔摩斯和华生的形象。仅在英语国家就有超过750部广播剧，配音包括著名演员雷斯伯恩和布鲁斯（1939年到1950年的美国广播剧，演员大部分固定不变）、约翰·吉尔古德爵士和鲁道夫·理查森爵士、卡雷顿·霍布斯和诺曼·雪莱，最近的是克里夫·梅里森和迈克尔·威廉姆斯。最后这对是第一对配音完所有六十篇故事的组合。歇洛克·福尔摩斯的漫画早在二十世纪三十年代就出现在报纸上，在漫画书中更是出现了数百次（或者作为大侦探的标志）。歇洛克·福尔摩斯动画形象也很多，不论是改编自原著还是像唐老鸭——“推理，你说！”——这样的喜剧形象。还有数以百计的纸板游戏、拼图以及福尔摩斯和故事的玩具组合。福尔摩斯甚至深入电脑世界，在几部电脑游戏中出场。