宋代丁謂說：“香之為用從上古矣。所以奉神明，可以達蠲潔。”焚香最初是為神明而奉。當焚香逐漸走進人們的日常生活中，焚香不僅有防黴、防潮、驅蟲、除味的功效，更有提神醒腦、靜心清神的作用，所以文人們常在讀書寫字時焚香左右。焚香漸漸成為文人的一大雅事，焚香能怡情養性，文人把香當作是修身養性之物，將焚香作為修行的一種途徑。在心煩意亂之時，焚一縷清香，溫和甘美的香氣足以令人平心靜氣。每當讀書時，聞著幽眇的香氣，或能忘卻周遭的煩擾，回歸內心的平靜。
自漢代起，出現了各種香材混合的方法，稱之為合香。古代的香料不似現在形狀規整的線香、盤香。品質上乘的香料多為香粉、香屑、香條、香餅。古人焚香，香具必不可少，它同時也可作為陳設，為文人的書齋生活平添幾分情趣。香爐、箸瓶、香盒、香篆等卻是古畫中常被描繪的器具。
香爐乃為焚香用器，用以祀神、供奉、熏衣等。香盒，或曰“香合”，則是儲放香粉、香餅或香條的盒子。香爐與香盒都是極為重要的香具，李嵩的《焚香聽阮圖》就描繪了香爐與香盒。該畫表現的是夏日園林裏，士人悠閑地坐於榻上，聆聽一仕女撥阮，而其他仕女則焚香、拈花、持扇的場景。夏日聽雨、冬日賞雪乃是雅事，古人在如此怡情養性之事上還是少不了香的陪伴。畫麵中，文士倚坐在藤編軟屜的榻上，一仕女持扇，揮扇時帶起徐徐的風，使得撥阮仕女衣帶在微風中拂動。夏日炎炎，高溫難免令人心浮氣躁，焚香時散發出的清芬之氣能撫平心浮氣躁的情緒。畫上最右側的仕女正彎著上身，右手拿著香料，兩隻手指撚起香餌，左手拿著朱紅色的香盒，正在投放香料，方幾上放置著三足鼎式爐，庭院中漂浮著悠悠的香氣，令人好不愜意。《焚香聽阮圖》中所繪的是香爐與香盒的組合，小巧精美的香盒中放置香料，其淡雅的芳香使人內心平靜寧和，深受文人的喜愛。香爐與香盒在宋畫中經常以組合的形式出現，常被放置在香幾、書案之上，如馬遠的《西園雅集圖》、劉鬆年的《秋窗讀易圖》都有類似的陳設。