人與自然的交流是一個永恒的話題。人從自然中索取物質，維持生命，同時又從它身上感悟美感，培養審美能力。大自然靠什麽給人以美感呢？它蘊含有許多美的要素，如對稱、和諧、奇巧、虛實、變化、新鮮等等。這些要素我們在人類的精神產品中，如小說、戲劇、繪畫、音樂中都可以找到，而在大自然中早就存在，並且更為豐富。這些東西再簡化一點就是三樣：形狀、顏色、聲音。形、色、聲這三樣基本東西經對稱、和諧、奇巧等等的變化組合，就出現無窮無盡的美。美的要素在自然中最多，遠遠多於人為的創造，所以藝術強調師法自然，杜甫說“文章本天成，妙手偶得之”，劉海粟十上黃山“搜盡奇峰打草稿”。
客觀的景物和人怎樣溝通、交流、融合而共同創造一件藝術品呢？是通過人與自然的交流，通過藝術家的觀察，再創造。劉勰說，“目既往還，心亦吐納”，是通過眼睛觀察，內心思考，經過一番醞釀吐納之後才加工出來的。這些要素作用於人，激活人的美感，有三個步驟。
一是以美“形”引人，二是以美“情”感人，三是以美“理”服人，由形及情及理。我們看到鮮豔的花朵、奇偉的山峰、行雲流水等這些美好之物就會被吸引。耄耋老人齊白石，見到年輕美麗的新鳳霞驚得目不轉睛，旁邊人說：“你把人家都看羞了。”齊說：“她就是美嘛！為什麽不能看。”對，愛美沒有什麽特別理由。不論是人，還是山水，隻要美，人就喜歡。有學者研究動物也有趨美厭醜的本能。不過與動物不同，人能將這種美感上升到感情，並形成一種定式，於是相應於景色的明暗便有心情的好壞，物象之異可轉化為精神之別。小石潭的淒清，荷塘月色的寧靜，範仲淹的所謂滿目蕭然，感極而悲或把酒臨風，其喜洋洋。這就是意境。