傳說昔大禹治水，周行天下，以息壤填淵，神龍畫地，殺巨人“防風”、逐水神“共工”、誅九頭蛇“相柳”，鎖“無支祁”於龜山之足，十餘年苦功，殫精竭慮，終於敗盡九域妖魔，安定江山。這時的大禹年事已高，他深知群妖之能，擔心自己死後，此輩複生，將無人可製，因而收羅九州之金，鑄成九座“禹鼎”，鼎上圖刻萬象：山川道裏、魑魅魍魎、龍蛇虎豸、畏獸神仙，靡不畢具，具有絕大神力，足以鎮壓一切邪魔。
時移世易，傳說中的至寶禹鼎早已失落，鼎上的圖譜則世世代代流傳了下來，並經後人纂集神異，匯編成一部奇書，這就是《山海經》。
《山海經》所載的種種山精海怪，不乏擁有無上邪力者，這類妖怪多能紊亂天地氣機，一旦出世，洪水、赤旱、戰亂、大疫接踵而至，因此被視作災異的凶兆，甚至災異的源頭，譬如身生雙翼、可致天下大旱的“?魚”：
以及怪石嶙峋的禿山之下、陽水深處沉睡的怪物“化蛇”：
化蛇形象奇異，人麵、狼身、鳥翼、蛇行，上半身狀如人狼，下半身拖著巨大的長尾，實質是一種怪蛇。這種東西擁有強大的引水能力，自覺或不自覺地吸引水流匯聚，所到之處，洪澤漫溢。好在它平日潛蹤河底，極少出水，但倘若它興之所至，偶爾上岸，不幸闖入了城市，那麽轉眼之間，三河俱溢，海瀆同流，城邑將被隨之而來的大水淹沒。
中國傳說常常龍蛇並提，認為蛇是龍、蛟之屬，精於推潮控水。此外，先民很早就留意到洪水地震之前，蛇群每每異常遷徙，由此更認定蛇類與災異有關，這或許是化蛇召喚洪水傳說的端緒。
傳說秦漢時候，四川邛都有個老婆婆，無兒無女，孤零零一個人活在世上，靠著一點薄田勉強維生，日子過得清苦淒涼。