大約自宋代起，中國婚俗“厚嫁”之風蔚然而興，至明清不衰，凡中產以上之家，莫不以風光嫁女為榮，有些家庭，甚至從女兒降生之日即著手籌措嫁妝，一備十幾年，務求盡善盡美。如此鄭重其事，一方麵虛榮使然，另一方麵，妝奩多寡，直接影響女兒進入夫家後的地位待遇，倘若嫁妝不豐，將來或許要遭到婆家百般刁難，為人父母者舐犢情深，不敢不盡心對待。
張老板的女兒早已訂妥婚姻之約，來年便將出閣。雖經營多年，諸物已然齊備，張老板卻仍嫌美中不足。素聞江南珍寶甲於天下，這年初春，特意攜帶了全家人，從山西老家出發，南下蘇浙，為愛女添珠置翠，順便遊山玩水。
不日舟抵江蘇鎮江金山腳下，彼時金山孤懸揚子江心，尚未與兩岸毗連。張家一行人遊覽了慈壽塔、白龍洞，直逛到黃昏時分，方始回船，欲待上岸歇宿。江南原是張老板舊遊之地，因此未隨家人賞景，先行渡江安排打點去了。臨去之前，他加意囑咐家人，江中藏有水怪，舟中忌諱烹調魚類肉類，否則恐致大禍，切不可忘。
家人玩得痛快，興致大佳，竟把張老板的叮囑忘得一幹二淨，在船上烤起肉來。艄公聞到肉香，趕緊到船頭阻止時，已來不及。但聽得江麵之下“咕”的一聲怪叫，白浪狂湧，小船立時打翻，一家人連同艄公全數葬身水底。
金山寺裏張老板的哭聲響徹殿宇，來來往往的遊人香客見此狀聞此聲，也無不淒然。寺中僧侶們團團圍著張老板，不住地好言勸慰，張老板卻執意要見方丈禪師，請老禪師出手降魔，主持公道。
僧人們有些尷尬。金山寺的傳說，在民間大大有名，尤其《水漫金山》一出戲，南腔北調，幾乎遍布各個劇種，端的婦孺鹹知。戲文裏，法海和尚駐錫此處，搬運天兵天將，鬥法白素貞，真有移山倒海之能。因而民間百姓大多有一種印象，覺得金山寺法脈相承，曆代方丈住持，必有降魔神通。