中文戲曲、影視中，經常能看到各種“包公”。他們扮相不同，但有著相同的特點：不畏權貴、清廉自守、鐵麵無私，以及最重要的斷案如神。
拋開演義，真實的包拯，究竟是何麵目？
有人統計過，各種正史、筆記裏，與包拯有關的軼事共44則①。其中，包拯參與審理的案件共計9個。
在這些案件中，包拯既有智慧和剛直的一麵，也有圓滑和嚴酷的另一麵。
比如，宋人筆記《邵氏聞見錄》中，記有一件包拯徇私的事。說是北宋名臣章惇年輕時，和一個族中長輩的小妾私通，被人發覺後，他趕緊往牆上爬，下來時不慎踩中牆外的一個老婦。老婦把章惇告上開封府，要求賠償。時任開封知府的包拯，探明案情後，決定“不複深究，贖銅而已”，即不再細問緣由，讓章惇賠錢了事。
按照宋代法律，與未出“五服”的長輩家小妾通奸，要判刑三年；即使不在“五服”，和他人小妾通奸，也要獲刑兩年。②
包拯在審理時“不複深究”，將判決局限在“老婦告章惇案”上，不將章惇所犯通奸罪牽扯進來，顯然是一種相當圓滑的做法——既保全了士大夫家族的麵子，又給了受傷老婦公道，也沒有給自己惹來不必要的麻煩。
這種圓滑，在對待普通民眾的時候，是沒有的。
《獨醒雜誌》記載，某次，開封街道失火，包拯帶人前去滅火。有一群“無賴子”趁機起哄戲弄包拯，問他“是到甜水巷取水，還是到苦水巷取水？”包拯聽到後，命人立刻斬殺了這些無賴，“由是人益畏服”，從此開封民眾更加畏懼服從包拯。
僅僅因為“取水於甜水巷耶，於苦水巷耶？”這樣一句玩笑話就殺人，顯然逾越了法律——即便“無賴子”們的這幾句話真的幹擾到了救火，也罪不至死。