近代中國，有一個非常特殊的群體——外國大力士。
他們當中最知名的，是美國人奧皮音。
1910年前後，奧皮音在上海北四川路亞波羅影戲院（Apollo Theatre）表演“西洋力士技術”，具體來說就是在播放影戲的間隙，登台表演舉重、展示肌肉健美。他的出名，是因為遭到了名武師霍元甲的挑戰。
霍元甲挑戰奧皮音，緣於革命黨人的策劃。據同盟會會員陳公哲講，奧皮音在戲院表演時放言“願與華人角力”，這話被媒體曝光，引起革命黨人的不滿，覺得民族自尊心受到了傷害。陳其美、農竹、陳鐵笙與陳公哲等人商議後，決定聘請霍元甲來上海與奧皮音較量。①
不過，這場較量最終沒有發生。原因有兩個，一是上海租界的巡捕房怕鬧出外交糾紛，不肯給這場比武發放許可證；二是霍、奧兩人在比賽規則上無法達成共識，奧皮音是個練健美的，不懂武術技擊，所以要求“不準用腳勾指戳”，霍元甲則堅持“中國拳術自有心傳，不能舍所長而用所短”。②
於是，到了比賽日，奧皮音“失約未來”，已離開上海前往別處做健美表演。霍元甲隻好與前來助陣的中國武術界人士打了一場“表演賽”，以滿足圍觀群眾；上海媒體則競相報道奧皮音“聞風而逃”。
奧皮音之後，來華的“外國大力士”，還有美國的愛爾瑪倫、愛的破虜、法麥，俄國的馬嘉樂、羅藝科，德國的克蔴，英國的未士依夫倫，法國的康泰山……
這些人與奧皮音一樣，全是走江湖的賣藝之人。他們活躍於上海、北平、天津、杭州等地的影院、戲院、茶樓與飯店，在報紙上打廣告賣門票，說自己力能扛鼎、恨地無環、舉世無雙，極大地刺激了中國人脆弱的自信心。
其中又以來自俄國的康泰爾與麥加羅夫，引起的風波最大。