永井荷風，本名永井壯吉，筆名斷腸亭主人、石南居士、金阜山人等。1879年出生於東京，是高級官吏家庭的長子。父親永井久一郎曾就讀大學南校（現東京大學），並留學美國普林斯頓大學，歸國後便在工部省、文部省工作；而母親則是父親恩師的女兒，名叫恒。荷風的父親是有名的漢詩人，荷風因此自小就受到漢學的熏陶。
1894年，荷風因為疾病的關係暫時休學。休學期間嗜讀《水滸傳》《八犬傳》《東海道中膝栗毛》等傳奇小說或江戶戲作文學，此時期的閱讀積累了往後文學創作的能量。另外，荷風在帝國大學第二醫院住院時，遇見了一位名叫“蓮”的護士，據說“荷風”這個雅號便是源自於此。
1898年，荷風師承硯友社係的廣津柳浪，開始學習小說創作；而後荷風也拜落語家朝寐坊為師，頻繁出入寄席，學習尺八、俳句；1900年，荷風甚至成為歌舞伎作家福地櫻癡的門徒。想當然，如此的生活並不符合父親的期待，但這些經曆卻深深影響了荷風的文學生涯。1901年，荷風開始學習法文，讀到左拉的英譯作品後為之傾倒，曾說過：“譯文易讀，而且，左拉堅決反抗舊文藝的態度非常符合自己的性情。”1902年，荷風在左拉的影響下創作了中篇小說《地獄之花》，並以此聞名於文壇，更受到森鷗外讚賞。
1903年，在父親的安排下，荷風到美國學習當實業家。荷風一邊在美國銀行工作，一邊學習法文，另外，荷風也在美國體驗了戲劇、音樂等各式新鮮的事物。1907年到1908年間的八個月，荷風開始到法國的銀行工作，工作結束後，看歌劇、聽音樂會，隨後不顧父親反對，辭掉銀行的工作，遊覽巴黎莫泊桑等文人涉足之處，也在此時與上田敏相識。歸國後，寫下以國外見聞為題材的《美國物語》《法國物語》，帶有西方唯美主義色彩。