李宗吾研究了多年世界外交史之後，終於發現列強的對外秘訣主要有兩種：一種蠻橫無理，依靠武力，像竊賊一樣明火執仗地劫搶，可稱為劫賊式外交；另一種甜言蜜語，憑借謊言，像娼妓一樣虛情假意地結盟，可稱為娼妓式外交。
有人問李宗吾：“列強以何者立國？”
李宗吾回答說：“厚黑立國。”
一般來說，軍閥的舉動是劫賊式，劫賊的心最黑；外交官的言論是娼妓式，娼妓的臉最厚。具體使用起來，用排列組合的方法：先用劫賊式，之後用娼妓式，或者先用娼妓式，之後再用劫賊式，總之，二者循環互用，看準時機，一會兒厚、一會兒黑。娼妓的臉厚，幹了毀棄盟誓的勾當，就顯得厚中有黑；劫賊的心黑，幹了不顧唾罵的勾當，便顯得黑中有厚。自南京條約簽訂，廣州、廈門、福州、寧波、上海成為“自由貿易”的通商口岸，列強和我國往來用的就是這兩種外交秘訣。
於是，又有人問李宗吾：“我國當以何者救國？”
李宗吾回答說：“厚黑救國。”
他以厚字來，我以黑字對付：列強要是扮成娼妓，裝著笑臉、花枝亂顫地來，我們便打開大門接待，任他服侍，但是，不僅一分錢也不能出，還要在他服侍不周時，扒掉他的偽裝趕出門去，這便是用黑破他的厚。
他以黑字來，我以厚字對付：列強要是蠻不講理，拖著槍炮、全副武裝地來，我們就用劉邦對付項羽的法子，明修棧道、暗度陳倉，這便是用厚破他的黑。