講曆史要知道年代，正和講地理要知道經緯線一般。有了經緯線，才知道某一地方在地球麵上的某一點，和其餘的地方距離如何，關係如何。有了年代，才知道某一件事發生在悠遠年代中的某一時，當時各方麵的情形如何和其前後諸事件的關係如何。不然，就毫無意義了。
正確的年代，原於（一）正確，（二）不斷的記載。中國正確而又不斷的記載，起於什麽時候呢？那就是周朝厲、宣兩王間的共和元年。下距民國紀元二千七百五十二年，公曆紀元841年，在世界各國中，要算是很早的了。但是比之於人類的曆史，還如小巫之見大巫。
世界之有人類，其正確的年代雖不可知，總得在四五十萬年左右。曆史確實的紀年，隻有二千餘年，正像人活了一百歲，隻記得一年不到的事情，要做正確的年譜，就很難了。
雖然曆史無完整的記載，曆史學家仍有推求之法。那便是據斷片的記載，涉及天地現象的，用曆法推算。中國用這方法的也很多。其中較為通行的，一為《漢書?律曆誌》所載劉歆之所推算，一為宋朝邵雍之所推算。
劉歆所推算：周朝867年，殷朝629年，夏朝432年，虞舜在位50年，唐堯在位70年。周朝的滅亡，在民國紀元前二千一百六十七年，公曆紀元前256年，則唐堯的元年，在民國紀元前四千二百十五年，公曆紀元前2305年。據邵雍所推算，則唐堯元年，在民國紀元前四千二百六十八年，公曆紀元前2357年。
據曆法推算，本是極可信據的，但前人的記載，未必盡確，後人的推算，也不能無誤，所以也不可盡信。不過這所謂不可信，僅係不密合，論其大概，還是不誤的。
《孟子?公孫醜下篇》說：“由周而來，七百有餘歲矣。”《盡心下篇》說：“由堯、舜至於湯，五百有餘歲；由湯至於文王，五百有餘歲；由文王至於孔子，五百有餘歲。”樂毅報燕惠王書，稱頌昭王破齊之功，說他“收八百歲之蓄積”。《韓非子?顯學篇》說：“殷、周七百餘歲，虞、夏二千餘歲。”（此700餘歲但指周歲）都和劉歆、邵雍所推算，相去不遠。古人大略的記憶，十口相傳，是不會大錯的。然則我國曆史上可知而不甚確實的年代，大約在4000年以上了。