明太祖起於草澤，而能鏟除胡元，戡定群雄，其才不可謂不雄。他雖然起於草澤，亦頗能了解政治，所定的學校、科舉、賦役之法，皆為清代所沿襲，行之凡600年。衛所之製，後來雖不能無弊，然推原其立法之始，亦確是一種很完整的製度，能不煩民力而造成多而且強的軍隊。
所以明朝開國的規模，並不能算不弘遠。隻可惜他私心太重。廢宰相，使朝無重臣，至後世，權遂入於閹宦之手。重任公侯伯的子孫，開軍政腐敗之端。他用刑本來嚴酷，又立錦衣衛，使司偵緝事務，至後世，東廠、西廠、內廠遂紛紛而起（東廠為成祖所設，西廠設於憲宗時，內廠設於武宗時，皆以內監領其事）。這都不能不歸咎於詒謀之不臧。其封建諸子於各地，則直接引起了靖難之變。
明初的邊防，規模亦是頗為弘遠的。俯瞰蒙古的開平衛，即設於元之上都。其後大寧路來降，又就其地設泰寧、朵顏、福餘三衛。泰寧在今熱河東部，朵顏在吉林之北，福餘則在農安附近。所以明初對東北，威遠瞻。其極盛時的奴兒幹都司設於黑龍江口，現在的庫頁島，亦受管轄（《明會典》卷一〇九：永樂七年，設奴兒幹都司於黑龍江口。清曹廷傑《西伯利亞東偏紀要》說廟爾以上250餘裏，混同江東岸特林地方，有兩座碑：一刻《敕建永寧寺記》，一刻《宣德六年重建永寧寺記》，均係太監亦失哈述征服奴兒幹和海中苦夷之事。苦夷即庫頁。宣德為宣宗年號，宣德六年為公元1431年。）
但太祖建都南京，對於北邊的控製，是不甚便利的。成祖既篡建文帝，即移都北京。對於北方的控製，本可更形便利。確實，他亦曾屢次出征，打破韃靼和瓦刺。但當他初起兵時，怕節製三衛的寧王權要襲其後，把他誘執，而將大寧都司，自今平泉縣境遷徙到保定。於是三衛之地，入於兀良哈，開平衛勢孤。