鬱達夫，原名文，字達夫。1896年生於浙江富陽，三歲喪父，家庭生活陷於困頓，靠母親傭工買貨的收入維持生計。
1902年入私塾，1907年入富陽縣立高等小學堂讀書，九歲即能作古詩。
1909年春初考入嘉興府中學，暑假後轉入杭州府中學，與徐誌摩同學。1910年春又轉入美國長老會在杭州辦的育英書院，兩月後因參加學生反抗校長壓迫的風潮而被開除，旋即進入美國浸禮會在杭州辦的一個中學。1911年至1913年因時局動**，在家自修。
1913年隨長兄鬱華至日本留學，於1914年夏季考入東京第一高等學校，開始官費留學生活，1918年夏季考入東京帝國大學經濟學部，1922年獲東京帝國大學經濟學學士學位，精通英文、德文和日文。
鬱達夫在中學時代開始文學創作，1921年6月，鬱達夫和郭沫若、成仿吾等人組織成立創造社，負責創造社刊物的編輯工作。同年10月，出版我國現代文學史上第一部白話短篇小說集《沉淪》，由此奠定了鬱達夫在新文學運動中的重要地位。
1926年3月間，於編輯《創造月刊》創刊號後，即奔赴廣州任中山大學文科教授，同年十一月離職。1927年編輯《洪水》半月刊、革命政論性的小型刊物《民眾》。同年《鬱達夫全集》開始出版。
1930年2月，同魯迅等人發起並組織中國自由運動大同盟，同年3月加入中國左翼作家聯盟，後又退出。1933年年初加入宋慶齡、蔡元培所主持的民權保障同盟，同年夏天，移家杭州。
1936年2月，赴福建任福建省參議，抗戰爆發後離開。1938年春末，應郭沫若之邀，赴武漢參加軍事委員會政治部第三廳的抗日宣傳工作，同年末赴新加坡任《新洲日報》的副刊編輯，並任《華僑周報》的主編。
1941年12月太平洋戰爭爆發後，新加坡華僑組織文化界戰時工作團並創辦戰時工作幹部訓練班，任工作團主席和訓練班主任。1942年春，日軍逼近新加坡，同胡愈之等撤退並輾轉到達蘇門答臘島。1945年日本投降後，據傳被日本憲兵隊秘密殺害於武吉丁宜附近的荒野中。1952年鬱達夫被追認為革命烈士。「1」