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本篇最初發表於1925年11月22日《文學周報》第200期，是朱自清散文的代表作之一。
作者說：“我寫《背影》，就因為文中所引的父親的來信裏那句話。當時讀了父親的信，真是淚如泉湧。我父親待我的許多好處，特別是《背影》裏所敘的那一回，想起來跟在眼前一般無二。我這篇文隻是寫實。”（《關於散文寫作答編者問》）該文一經發表，便獲得極高的讚譽。散文家李廣田說：“《背影》一篇，論行數不滿五十行，論字數不過千五百言，它之所以能夠曆久傳誦而有感人至深的力量者，當然並不是憑藉了甚麽宏偉的結構和華瞻的文字，而隻是憑了它的老實，憑了其中所表達的真情。”把刻骨銘心的真情實感，注入字裏行間。這構成了書寫親情典範之作的最大主因。
作者第一次流淚是因為祖母去世、家境的慘淡，此時作者流的是傷心之淚。
此處作者運用簡單質樸的語言，將父親為兒子上火車做安排進行了詳細敘述，形象地表現了父親的愛子之情。
我與父親不相見已二年餘了，我最不能忘記的是他的背影。那年冬天，祖母死了，父親的差使也交卸了，正是禍不單行的日子，我從北京到徐州，打算跟著父親奔喪回家。到徐州見著父親，看見滿院狼藉的東西，又想起祖母，不禁簌簌地流下眼淚。父親說，“事已如此，不必難過，好在天無絕人之路！”
回家變賣典質，父親還了虧空；又借錢辦了喪事。這些日子，家中光景很是慘淡，一半為了喪事，一半為了父親賦閑。喪事完畢，父親要到南京謀事，我也要回北京念書，我們便同行。
到南京時，有朋友約去遊逛，勾留了一日；第二日上午便須渡江到浦口，下午上車北去。父親因為事忙，本已說定不送我，叫旅館裏一個熟識的茶房陪我同去。他再三囑咐茶房，甚是仔細。但他終於不放心，怕茶房不妥貼；頗躊躇了一會。其實我那年已二十歲，北京已來往過兩三次，是沒有甚麽要緊的了。他躊躇了一會，終於決定還是自己送我去。我兩三回勸他不必去；他隻說，“不要緊，他們去不好！”