外來之佛教，曷為而能輸入中國且為中國所大歡迎耶？輸入以後，曷為能自成中國的佛教耶？此答案非求根柢於曆史焉不可也。
今吾所首欲討論者，第一為佛教最初輸入年代之問題，第二為最初輸入地之問題。
“漢明帝時，始有佛法”（韓愈《論佛骨表》語），此二語殆成為二千年來公認之史實。吾人心目中，總以為後漢一代，佛教已粲然可觀，乃參稽考證，而殊覺其不然（說詳下）。《後漢書·西域傳》論雲：“至於佛道神化，興自身毒。而二漢方誌，莫有稱焉……騫、超無聞者，豈其道閉往運，數開叔葉乎？”據此足證兩漢時人，鮮有知佛。官書地誌，一無所載。學者立言，絕未稱引。王充者，後漢學者中學識最賅博而最富於批判精神之人也。其所著《論衡》對於當時社會流行之思想，無一不加以批判矯正，獨於佛教，未嚐一字論列。此即當時此教未行一有力之反證。故語佛教之初紀元，自當以漢末桓、靈以後為斷。但前此史跡，於此間消息，固亦有可窺一二者。
其一，朱士行“經錄”稱：“秦始皇時，西域沙門室利防等十八人，齎佛經來鹹陽，始皇投之於獄。”（《曆代三寶記》卷一引）【原文：“又始皇時，有諸沙門釋利防等十八賢者，齎經來化，始皇弗從，遂禁利防等。”】此經錄本不甚可信。此種斷片且傳疑的史實，似無征引之價值，但最當注意者，秦始皇實與阿育王同時（秦始皇：西紀前二四六——二一〇[1]，阿育王：西紀前二六六——二三〇[2]）。阿育派遣宣教師二百五十六人於各地。其派在亞洲者，北至俄屬土耳其斯坦，南至緬甸，僅有確證，且當時中印海路交通似已開（法人拉克伯裏考據此事頗詳）。然則育王所遣高僧或有至中國者，其事非不可能（佛門掌故稱，育王起八萬四千塔[3]，其二在中國。此雖荒誕，然或是育王與中國有關係之一種暗示）。但藉曰有之，然既與當時被坑之儒同一命運，則可謂與我思想界沒交涉也。