在清朝這種毫無生氣，官員懶散敷衍的統治局麵下，催生了大量的腐敗。
中國封建帝國的權力結構通常由皇帝、文官、胥吏三級構成，拋開那些大行孔孟之道的文官武官集團，基層混雜的是大量的胥吏。皇帝以權術來控製朝中的大臣，朝中的大臣以類似的方式來管控下級，權力社會裏，在下級的眼中，上級就是“皇帝”，就是皇權的代表人，能夠決定自身的浮沉和生死富貴。權力之劍，把柄在皇帝手中，劍身到劍尖，如同官僚體係的下沉，最底層的劍尖，其實就是胥吏，也是最鋒利的部分。
對於老百姓來說，一輩子都難見天子真容，朝廷重要高官也很難見上一麵，所以日常打交道最多的就是這些披著權力馬甲的胥吏。胥吏數量龐大，這些遊走在基層的胥吏，才是權力集團的代表人，於是胥吏成了清代政治體製中的一個重要環節。
◇ 何謂“胥吏”
“胥，什長也”, “吏，治人者也”。
——宋·王安石《答司馬諫議書》
胥吏，指地方官府中掌管簿書案牘的小吏。他們主要是具有一定文化水平的平民，作為承擔國家“役”的一種，由官府直接選拔，或考以吏能後錄用，被稱作“庶人之在官者”。因而胥吏在身份上與一般經科舉考經學、詩賦入仕的官員截然不同，政治、社會地位都相當卑下。
胥吏肚子裏的墨水並不多，但是由於體製的因素，需要這些人員來精通各類官府文書，事涉人事、刑獄、錢穀等，熟悉王朝法例。所以他們隻能依靠官府衙門來混日子養家糊口。值得一提的是他們並不是由國家發工資，隻是官府衙門給發聘用金。在當時種種條件下，他們必然又不同程度地握有一定權力甚至是相當大的權力。簡而言之，胥吏上受文官的分配，下受百姓的敵視，而官府的聘用金根本不足以維係他們的生存，於是他們的存活之道便是伸手向下，在百姓中索取，通過搜刮地皮來滿足生活欲望。