——惰性氣體的發現
上回說到天文學家讓遜和洛克爾在日食光中發現一種新譜線，給物理學家出了一個難題，有好幾年誰也無法解釋。人們隻好猜測太陽裏可能有一種新元素，於是就把它定名為“氦”（希臘文“太陽”之意）。誰知一波未平，一波又起。1892年，洛克爾突然收到一封信，信中提出一個無法解釋的疑團，洛克爾幹脆把它發表在自己主辦的《自然》雜誌9月號上：
今有一事特向貴刊和貴刊的讀者求教。我最近多次用兩種方法製取氮氣，但它們的密度總不一樣。既是同一物為什麽會有兩種密度呢？
瑞利
1892年9月24日
各位讀者，你知道這個瑞利（1842—1919年）是誰？他是英國劍橋大學的教授。此人有極好的耐心，因此他也就選了一個極要耐心的研究題目，那就是測量各種氣體的密度（密度是指一升氣體在0℃和一個大氣壓下的質量）。而他的實驗室裏也有當時極好的一架天平，靈敏度可達到萬分之一克。他製作了一個大玻璃球，用真空泵將球內空氣抽空，稱出球重，算出體積，再充進各種氣體，稱出淨重，求出密度。幹這種重複枯燥的事，他真能不厭其煩。每種氣體都要稱幾次，而且氣體每次都得以不同方法製得，如果測量結果都一致了，這才放心。他就這樣稱了氫氣又稱氧氣，稱了氧氣又稱氯氣，稱了氯氣又稱二氧化碳，對著那個玻璃球，抽了又充，充了又稱，稱了再算，從1882年開始一直幹了整整十年。這工作雖然枯燥，但那些氣體在他的手中都有了個精確的密度，內心倒也十分愉快。
不想到第十個年頭上，瑞利這個辦法再也不靈了。他測氮氣密度，第一個辦法是讓空氣通過燒得紅熱的裝滿銅屑的管子，氧與銅生成氧化銅，剩下的就是氮氣，密度為每升1.2572克。第二個辦法是讓氧氣通過濃氨水，生成水和氮氣，這種氮氣的密度為每升重1.2560克，比空氣中的氮輕了0.0012克。瑞利百思不解，便向《自然》雜誌寫了上麵那封信。