有的人一出生就大富大貴，一生順遂；有的人天生困頓，每走一步，都要曆盡坎坷。我們永遠都無法選擇自己的出身，卻可以掌控未來的命運。即便生下來就握著一副“爛牌”，也能成為人生贏家。
繁華的上海，有一個名叫董竹君的傳奇女子。生於亂世的她，不是天生的公主，卻硬是憑借自己的努力，成為高貴的“女王”。
1900年，董竹君出生在上海一戶貧苦人家裏。父親是個拉黃包車的車夫，母親靠給富人家做用人補貼家用。窮人家的孩子，連個正經名字都沒有，董竹君的乳名叫“阿媛”，父母和鄰居總是親切地喚她“媛媛”。小時候的董竹君，是個十足的美人坯子，一副聰明伶俐的模樣，大家偶爾也會喚她“小西施”。
她並不是家中的獨女，還有一對年幼的弟弟妹妹。在社會最底層掙紮的窮人，滿足溫飽尚且吃力，若是生病，便隻能聽天由命。董竹君就這樣親眼看著弟弟妹妹因為沒錢治病而夭折，成為家中獨苗的她，得到了父母加倍的疼愛。
窮人家的孩子，父母能給予的最大寵愛，便是省吃儉用供她讀書。董竹君喜歡去私塾，那裏會暫時讓她忘記生活的貧困。有書可讀的日子，是董竹君童年為數不多的快樂回憶。
然而命運似乎不願意給這個家庭太多的饋贈。沒過多久，父親染上了傷寒，不但不能出去拉車賺錢，還需要大筆的費用醫病。屋漏偏逢連夜雨，母親也幾乎同時被東家辭退，一家三口突然失去了生活來源，董竹君不得不告別心愛的學堂，輟學回家。
父親的醫藥費讓一家人入不敷出，母親卻作出了讓董竹君不理解的決定。她四處求人借錢，把董竹君送去學京戲。麵對女兒的疑問，母親的眼神有些閃躲，她含糊其詞：“你學吧，先別管。”
董竹君很快就知道了答案。原來，為了活下去，父母隻能選擇最下策，將她抵押到堂子裏，做三年“清倌人”。