古埃及人相信，通过保存遗体可以使人的灵魂不死。
最早，埃及人将人的遗体埋葬在生活区域的绿洲和沙漠边缘，让死者的身体像婴儿那样蜷曲着，面向西方。古埃及人认为，东方是诞生的世界，西方是永恒的世界，所以古埃及的陵墓一般都建在尼罗河的西岸。由于沙漠气候干燥，尸体会很快脱水，变成天然的木乃伊。这给了古埃及人灵感，他们相信人死后灵魂会离开躯壳，只有把尸体保存完好，灵魂才能顺利找到它的主人，使主人获得再生。脱水可以使遗体保存很长时间，古埃及人认为这可以帮助他们实现进入永恒世界的愿望，于是开始制作木乃伊。
古埃及第四王朝（前2613—前2494）时，木乃伊的制作工艺已经相当发达。制作地点一般在被称为“美丽的家”或“纯洁地方”的帐篷或专门的房间中进行。制作木乃伊也成为一个特殊职业，制作人被称为“大门外的居民”，他们常年工作和生活在城外。木乃伊的制作是一个充满了仪式感的、持续70天的漫长历程。
第一步要将遗体洗涤、净化。因为死去的人即将进入一个神圣美好的世界，不能带有任何污浊。
第二步是将遗体的内脏取出，并将遗体脱水处理。内脏取出来后分别放入四个叫凯诺匹克的罐子里。死者的心脏一般会被放于体内原处，然后将切口缝合，在皮肤上面画上荷鲁斯神的眼睛，因为古埃及人认为荷鲁斯神的眼睛有治愈疾病的功效。
第三步是用亚麻绷带把遗体包裹起来，一般要包裹20层左右。在身体的各个部位包入一些护符和咒语，以帮助死者的灵魂顺利地通过最后的审判，进入永恒世界。
第四步是将遗体下葬，其中最重要的项目是开口仪式，用凿子一样的东西使木乃伊的口张开，这样，他在永恒世界里就能开口说话了。
古埃及木乃伊历经数千年而不腐，令世人为之着迷。中世纪和文艺复兴时期，欧洲人对木乃伊有一种超乎想象的狂热，因为他们认为把木乃伊磨成粉便可成为一种医治百病的药。16世纪，法国国王弗朗索瓦一世每天都要服用一点木乃伊粉和大黄的合剂，并将这两种药随身携带。他认为这可以使他强壮，不可战胜，并能防止被人谋杀。在当时的欧洲，不光是国王弗朗索瓦一世有这样的药包，还有很多人都对木乃伊粉非常痴狂。他们认为木乃伊粉是万能良药，不管得了什么病，只要服下它，很快就会痊愈。人们把木乃伊研成粉末，制成药丸，做成糖浆，现在想想实在是又可怕又可笑。
关于木乃伊，还有一件趣事。3000多年前，拉美西斯二世二十多岁时登基为法老，统治埃及60多年，埃及人称“拉美西斯大帝”。拉美西斯二世去世后被葬在埃及的帝王谷陵墓里，之后他的木乃伊被埃及博物馆收藏。1974年，考古学家注意到木乃伊开始腐化，他们只能把木乃伊送到巴黎修复。埃及政府为了让木乃伊能搭乘飞机特地发放了埃及护照，将他的职业列为“国王（已故）”。