魏公韓琦是個了不起的能臣，憑一人之力穩住了整個朝廷。可惜人算不如天算，就在天下人等著看英宗皇帝如何治理江山的時候，英宗皇帝趙曙卻真的生起病來。
英宗皇帝從小身體就弱，在皇宮內苑長大也無助於他增強體質。繼位之後忙著爭權，算盡頭腦費盡心機，原本就多病的身體越發走下坡路，身軟力乏頭疼腦熱，一天到晚離不開湯藥。到治平三月入冬以後皇帝的氣色越來越不好，禦醫們一邊用補藥調理，暗中告訴曹太後和皇帝身邊的宰輔重臣：皇帝的身子已經掏空，隻怕難以恢複元氣了。
趙宋王朝是整個中國曆史上真正的“黃金時代”，其富庶、仁愛、開明、睿智，上自漢唐下至明清皆不能比。但就是這樣一個華麗溫存的大宋朝，內憂外患卻與皇祚相始終。對內，國家越富百姓越苦，國庫越豐農家越窮，整個社會即將被撕裂；對外，遼國、西夏互成犄角，一北一西往來牽製，宋軍戰不能戰守不成守，隻靠著歲幣賄賂買回一個脆弱的和平，敵騎一至舉國慌張，強盜退去滿目瘡痍，遭遇的損失幾十年不能修複。整個國家如同一個傷口無法愈合的病人，年年失血，漸趨衰落。
大宋朝文治鼎盛，皇帝英明，良臣如雲，早看出其中的危機，仁宗皇帝在位時朝廷就搞過一場變法，可惜“慶曆新政”無疾而終，大臣們對仁宗不抱希望，都寄希望於英宗皇帝，哪知英宗繼位之後身體竟是這樣，看看又不行，全天下的人都把變法的希望轉到了英宗長子潁王趙頊身上。
潁王趙頊是英宗皇帝的長子，這年剛滿二十歲，生得健壯魁梧，龍軀虎步，麵貌英偉，雙目炯炯，真有太祖皇帝的英雄氣概。更難得的是潁王性格沉靜淡泊，敏而好學，讀書經常整日不輟，又極重禮儀，雖然身居王爵，平日溫言慈色，沒有半分頤指氣使的驕態，且好武功，能騎射，矯健異常，滿朝臣僚提起潁王都讚歎不絕，私下以為太祖、太宗以文武之道開辟社稷，真宗、仁宗、英宗卻穩重有餘而氣魄不足，隻是守成之君。如今潁王文武兼具，神氣清新，胸襟開闊，聰明穎異，將來繼位以後必然超拔卓絕勝於先輩，別開生麵，追溯漢唐，創一個千古未有的盛世。