蘇軾在黃州過清閑日子，朝廷裏上到皇帝下到臣子卻一個個忙碌得很。
滿朝臣子壓服了，權柄奪到手了，正直宰相王安石用完之後拋棄了，《免役法》、《將兵法》用起來有效果，已經推行開了，“烏台詩案”雖沒殺人，事情也算辦妥了。如今神宗皇帝終於可以集中精力整頓大宋王朝的百年積弊——冗官，冗兵，冗費。這三冗的根本在於“冗官”，要治這個時弊，皇帝使用的第一個手段就是正官名。
神宗朝以前大宋的官製很亂，分為官、職、差遣三種。所謂“官”就是官員的名稱，以此定他的品級俸祿；所謂“職”就是官員身上所加的某學士、某待製一類銜頭，以示尊寵；所謂“差遣”，就是此官員具體負責什麽工作。三項疊加，亂做一團。一個人官銜名號說起來一長串，他其實是做什麽的？有時候竟弄不清。
現在神宗皇帝緊扣時弊新設立了一個衙門，叫做“詳定官製所”，對雜亂無章的官製進行仔細修定：吏部尚書改為金紫光祿大夫；五曹尚書改為銀青光祿大夫；左、右丞改為光祿大夫；六曹侍郎改為正議大夫；給事中改為通議大夫；左、右諫議改為太中大夫；秘書監改為中大夫；光祿卿至少府監改為中散大夫；太常至司農少卿改為朝議大夫；六曹郎中改為朝請、朝散、朝奉大夫；員外郎改為朝請、朝散、朝奉郎；起居舍人改為朝散郎；司諫改為朝奉郎；正言、太常、國子博士改為承議郎；太常、秘書、殿中丞改為奉議郎；太子中允、讚善大夫、洗馬改為通直郎；著作佐郎、大理寺丞改為宣德郎；光祿、衛尉、將作監丞改為宣議郎；大理評事改為承事郎；太常寺太祝、奉禮郎改為承奉郎；秘書省校書郎、正字、將作監主簿改為承務郎。
在這次官製改革中，最重要的是：廢除“同中書門下平章事”這一官職，改行三省製。
唐朝三省製設置侍中、中書令、尚書令，分別統率群臣。有趣的是，神宗卻規定侍中、中書令、尚書令三職皆虛設，隻以左右仆射代行宰相事。其中左仆射兼門下侍郎，行侍中之責，官職在百官之首；右仆射兼中書侍郎，行中書之職，是為次輔。同時神宗又下詔，廢除“參知政事”一職，改為設置中書侍郎、門下侍郎、尚書左丞、尚書右丞四個副相。
至於“冗兵”之弊，因為王安石推行“將兵法”，在全國設九十二將精銳兵馬，裁撤了一大批老弱殘兵，提高軍隊戰鬥力，“冗兵”之弊大為好轉。
冗官、冗兵的弊病解決了，“冗費”自然大減，真宗、仁宗、英宗以來的“三冗”積弊漸漸根除了。
然而所有臣子心裏都清楚，神宗改革官製還有一個暗地裏的心思，簡單說起來就是一句話：削正、副宰相之權。
此時老宰相吳充已經死了，接替相位的是那隻臭哄哄的“倒掛蛤蜊”——蔡確。
當年王安石主持變法的時候，“三司係”也曾人才濟濟，可惜後來出了那麽多事兒，王安石垮了，韓絳退了，呂惠卿臭了，曾布、呂嘉問貶了，鄧綰倒了，章惇和同夥兒鬧翻了，隻剩李定、張璪、舒亶這麽幾塊料，人品卑劣，神宗皇帝也不拿這幫家夥當回事兒。
因為前頭鬧了“相州舊案”，神宗一時無法起用司馬光這些舊臣，“三司係”又爛成一灘泥！就在這個節骨眼兒上，監察禦史出身的蔡確脫穎而出。
蔡確雖然出身“三司係”，可他不是王安石提拔上來的，而是神宗皇帝親手從下層官員中選出來的，單憑這一點，蔡確在皇帝眼裏的份量就蓋過李定、張璪這幫酷吏。而且蔡確辦理“相州舊案”立了大功，從知諫院升了禦史中丞，從禦史中丞再升參知政事，已經和章惇平起平坐。偏偏“烏台詩案”章惇維護蘇軾，被同夥打倒，結果蔡確一枝獨秀，一躍成為“三司係”的新首領，吳充一死，參知政事蔡確順理成章補了吳充的缺兒。
蔡確能在短短幾年時間從監察禦史爬到宰相的高位，三分憑時運，三分是巧合，三分靠皇帝提拔，隻有一分是自己的真本事。在太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗六朝任用過的所有宰相中，這個“倒掛蛤蜊”最遜色！要能力沒能力，要資曆沒資曆，要根基沒根基，要口碑沒口碑！蔡確居然能做宰相，真應了那句俗話：蜀中無大將，廖化為先鋒……
當年韓琦、富弼、歐陽修、文彥博、範鎮、呂誨、張方平、王安石、司馬光、呂公著、韓維、馮京、陳襄、蘇頌、劉摯、宋敏求、李大臨、孫覺、範純仁……濟濟一堂的大宋朝廷，十來年功夫敗落成這樣！這不是真事兒，是個夢，一場嚇人的噩夢，對吧？
蔡確這種人能爬上相位已是奇跡，想坐穩這把交椅更是難上加難，大概隻有兩個辦法：巴結，勾結。
在延和殿，蔡確搖頭擺尾給皇帝當走狗；在政事堂，和老宰相王珪親密友愛、同進同退，如同一黨。至於李定、張璪、舒亶、何正臣這幫人更是蜂擁而上，都給蔡確當了打手。
王珪、確蔡並立為相，一群酷吏執掌朝綱，大宋朝廷正氣漸失、邪氣漸盛、人才漸空，神宗皇帝是位聰明絕頂的“活堯舜”，他知道，想富國強兵、成堯舜盛世，就靠蔡確、王珪這幾塊料，怕是不行！
好在“亡羊補牢，為時未晚”，富弼、文彥博這些老臣還沒老死，司馬光、呂公著仍然年富力強，隻不過貶到外頭去了，隻要皇帝願意，隨時可以招回。
元豐三年九月，神宗下詔，任命老臣馮京擔任樞密使；早前擔任翰林學士承旨的呂公著提拔為樞密副使；老臣文彥博封為太尉，加河東、永興軍節度使；老臣富弼進為大司徒。早前被皇帝拋棄了的舊宰相王安石也沒被虧待，受封歧國公。
忽然間，已被冷落多年的一班老臣子得到了皇帝的禮遇，“舊臣”首領之一的馮京又被起用，“嘉祐四友”之一的呂公著升了上來……
就在“三司係”一片驚詫的時候，神宗皇帝已經把王珪、蔡確叫到延和殿上，對他們說：“早先朝廷因為變法逐走一批臣子。可朕知道這些人對朝廷是忠的，對朕也忠誠不二，且有才學，棄置太久也不合適，想問問宰相的意思。”
前頭神宗已經起用了一批舊臣，根本不問宰相，現在忽然“問宰相意思”，蔡確精乖無比，立刻有了感覺，暗暗心驚。
不等宰相開口，神宗已經緩緩說道：“朕看王震、吳雍等人後生新進，頗有才幹，可以使用；劉摯是個有勇氣的人，讓他做南宮舍人倒不錯；範純仁也直率，用為太常少卿應該稱職。卿等以為如何？”
皇帝看似與宰相商量，其實自說自話，三言兩語又起用了一大批舊臣！兩個宰相別說提出異議，連一聲“領德音”都來不及說。
見兩個宰相都不吭聲，神宗皇帝又緩緩說道：“這些年禦史中丞屢屢更換，都不能使朕稱心。現在朕打算用司馬光為禦史中丞，宰相以為如何？”
司馬光！此是“嘉祐四友”之首，天下舊臣之首，“三司係”官員的頭號政敵！自從熙寧年間司馬光退出朝廷回家著書，多年來一聲不吭，天下人卻從沒忘記這位忠直名臣，神宗皇帝對司馬光也是念念不忘，現在忽然提拔此人做禦史中丞，這是從“三司係”手裏奪過台諫大權交給“舊臣”去掌了！
朝廷政、軍、財、諫四權，前三個權力在皇帝手中，臣子不敢覬覦，唯台諫之權一半在天子，一半在大臣。自從王安石掃**禦史台，禦史衙門就成了“三司係”的根本要地，從禦史中丞、禦史知雜事到監察禦史皆是“三司”心腹，多少場大獄從禦史台興起，馮京、王安國、鄭俠、吳充、蘇軾這些“三司係”的死敵都被禦史台打翻在地！現在皇帝竟把司馬光放到這個位置上，這是要罷逐“三司係”轉而使用舊臣嗎？
要真是這樣，蔡確豈不毀了？
想到這裏，蔡確嚇得臉色灰黃。不等他回話，神宗又說：“另有一個蘇子瞻，早年以製科超等拔擢，得先皇器重，密州救民，徐州治水，政績也不錯，後來出了個‘詩案’，也沒審出結果來，倒把他貶去黃州數載，有些可憐。朕覺得以此人可以充翰林學士或中書舍人。”說到這裏自己略想了想，“先讓蘇軾做個中書舍人吧。”又問蔡確、王珪，“宰相以為如何？”
皇帝一聲聲詢問宰相，其實完全自說自話，哪有“詢問”之心？王珪是個沒廉恥的牆頭草，蔡確是個沒根底的“新貴”，在皇帝眼裏這兩人都沒份量，兩位宰相也有自知之明，雖然心裏又驚又怕，嘴上卻不敢說半個“不”字。
半晌，蔡確硬著頭皮勉強說了句：“臣以為司馬光頗孚重望，可以讓他擔任翰林學士，又或者命其掌管三司，如此更顯器重。”
禦史中丞是從三品，翰林學士為正三品，官職上說翰林學士比禦史中丞為尊，三司使就不必說了，那是和宰相、樞密同等要緊的職位。蔡確這麽說，明裏抬舉司馬光，暗中是想保住那至關緊要的“禦史中丞”一職。
見蔡確在這裏打馬虎眼，神宗眉頭一皺，硬梆梆地說：“禦史中丞一職非司馬光不可！”
聽了這聲斷喝，蔡確隻覺得下身一熱，差點兒就要屁滾尿流。再不敢多說一句話，隻能咬著牙和王珪一起對上高聲奏道：“臣領德音！”
退出禁宮以後，蔡確縮在轎子裏，感覺如墜冰窟，渾身瑟瑟直抖。
——皇帝要拋棄“三司係”了！真的，皇帝要拋棄“三司係”了……
蔡確剛爬上來，宰相的交椅還沒坐熱呢！皇帝就要把他打下去，蔡確不肯，死也不肯！
縮在轎子裏的蔡確就像一條被堵在洞裏的蛇，咬著牙認真想了一路，心裏漸漸有了個主意。急忙挑起轎簾叫了聲：“回頭，到王相府上去！”
蔡確過來的時候宰相王珪也正在廳裏發愁。
王珪雖是個舊臣，可他本是舊臣中的敗類，為人毫無廉恥，這些年先攀附王安石，又和“三司”新貴結黨，每每迫害舊臣，正直臣子一向瞧不起他。現在神宗忽然把舊臣提拔起來，王珪當然知道舊臣係一起，“三司係”必敗，這種時候再想回頭巴結馮京、司馬光顯然來不及了。
此時的王珪已經跟蔡確、李定、張璪這幫人栓在一根繩上，他們心裏的憂慮都是一樣的。聽說蔡確來了，忙親自出迎。進了內室，左右無人，王珪也不避嫌，立刻就說：“想不到陛下要用司馬光做禦史中丞，這如何使得！持正有主意嗎？”
這時的蔡確已經有了主意：“我剛才想了想，陛下要用這些人咱們阻止不得。可陛下十多年的心願是富國強兵，咱們要是能把邊境的事搞大，陛下的心思轉到戰事上，就不會急著起用司馬光了？”
蔡確的主意實在高明，王珪馬上會意：“你的意思是：攻打西夏？”
蔡確點點頭：“自李元昊死後西夏國勢日漸衰落，如今李諒祚已死，李秉常繼位，國政掌握在梁太後手中，西夏空前衰落。而大宋自實行新法以來國家富強、軍隊能戰，不如趁此時機猛攻西夏，直入腹心，若順利的話，數年之內也許可以滅亡西夏，就算不能全勝，大概也能占領千裏土地。如此有兩個好處，一是陛下關心西邊戰事，起用舊臣的事必然推遲；二是一旦戰勝，功在朝廷，陛下自然明白朝政順暢，用不著那些舊臣，就算勉強起用一兩人，也成不了大患。”
蔡確的主意除了對國家利益全無考慮外，其他方麵可說麵麵俱到。王珪連連稱讚：“這是個好主意！
見王珪答應了，蔡確忙說：“我看事不宜遲，盡快找人把劄子遞上去！”
蔡確辦事極快，在他的授意下，慶州知府俞充迅速遞進了《平西夏策》劄子，指出西夏內亂，國力已失，趁時猛擊，或可剪除其國。
自從李元昊稱帝以來，西夏人就像瘋狗一樣不斷侵擾邊關，不但讓大宋連年失血，更分去朝廷一半兵力，使大宋不能全力與遼國對峙。若能一舉殲滅西夏，天下態勢為之一變，大宋頓時由弱轉強！
熙豐變法一是富國，二是強兵，三是專權。如今神宗皇帝大權在握，國家府庫已經充實，《將兵法》推行之後，熙河、鄜延、涇原、環慶、秦鳳、永興軍路都已練成精兵，十餘萬大軍對西夏形成了包圍的態勢，富國、強兵、專權皆已完成！神宗皇帝登基之始布下的那盤大棋馬臥槽、車沉底、炮打迎頭，到了全盤采取攻勢的時候了！
打仗，是神宗皇帝最關切的事，現在戰事將興，神宗立刻放下“詳定官製”的事，開始關注西夏方麵的動向。
很快，又一個好消息傳到京師：西夏國王李秉常與母、舅爭權，被梁太後和相國梁乙埋囚禁在興州木寨，西夏大亂！
得知這個消息神宗更加興奮，立刻命鄜延路經略安撫副使種諤進見。
種諤乃大宋名將，其所部“種家軍”是宋軍中出名的驍勇之師。這些年西夏屢犯宋境，各軍都吃過西夏人的虧，唯獨種諤所部視西夏軍如無物，每戰必捷。《將兵法》推行後，大宋軍馬分成九十二“將”，種諤麾下這一支兵馬乃是眾“將”之首，精銳中的精銳。
種諤素以勇猛無畏著稱，從不把西夏兵放在眼裏，如今西夏空前衰弱，而宋軍經過《將兵法》三年整頓已經空前強銳，種諤更不把西夏人當一回事，在神宗麵前拍著胸脯擔保：“末將對西夏百戰皆捷，如今西夏內亂無人可用，李秉常不過一個小崽子罷了！隻要陛下發一句話，末將直入興慶府，揪著李秉常的耳朵帶到陛下麵前來！”
種諤一言說得神宗龍心大悅！當殿賜給種諤金帶一條，同時製訂方略：命種諤率鄜延路精兵進擊西夏；涇原路都總管姚麟、副都總管劉昌祚領涇原兵出戰；環慶路都總管高遵裕領環慶精兵出戰。除此之外又調親信太監內侍押班李憲指揮熙河路精兵、親信太監幹當禦藥院王中正領河東兵馬，從開封府、京東東路、京東西路挑選精兵分歸鄜延、環慶兩路，交由種諤、高遵裕指揮，幾十萬大軍分五路會攻西夏，預計五軍會師靈州，直搗西夏腹心，撥取興慶府，殲滅西夏國。
得令之後，種諤踴躍而起，率所部精兵直撲米脂寨，九月敗西夏軍於無定川，十月拔取米脂寨；再敗西夏精兵於女遮穀，兵進石州，西夏軍不敢應戰，棄城而逃；種諤再撲銀州，西夏名將索九思聽說“種家軍”至，嚇得棄城而走，種諤兵不血刃奪取銀州。
與此同時，押班太監李憲率軍過馬銜山，取康古城、西市新城，一場血戰奪下蘭州城，神宗隨即降詔，把蘭州並入熙河路。
就在種諤、李憲進兵的同時，涇原副使劉昌祚率軍直撲天險磨臍寨。西夏梁太後命其弟親率大軍來援，憑借天險死守。劉昌祚命大軍以團牌、神臂弓、勁弩列陣而進，他自己親執團牌率先攻城，眾軍舍死忘生一鼓而上，西夏軍大敗，被宋軍掩殺二十餘裏，磨臍寨天險落入宋軍手中，劉昌祚鼓勇急進直抵靈州城下，立刻開始攻城。
靈州是西夏舊都，由此北進，百裏之外就是西夏王城興慶府！
眼看經過整頓的宋軍完全換了個樣子，攻無不取戰無不勝，石州、銀州一一攻克，靈州城也已在掌中，神宗皇帝一邊鼓勵將士，犒賞功臣，命令依舊例在占領之地的西夏人手上刺“歸漢”二字，以示真心依附。同時發下詔命：“各軍約束軍紀，凡投降部眾皆是大宋子民，隻要手上刺了‘歸漢’二字的，一律不得枉殺。”
宋軍勇不可擋，西夏搖搖欲墜，神宗已經迫不及待地把西夏百姓視為“大宋子民”了。
執政十四年，經過一番苦心經營，神宗皇帝終於嚐到了勝利的果實，樂得如醉如癡。快活之中，這位聖主明君也沒忘了起用舊臣的事，興高采烈地對兩位宰相說：“靈州捷報一至，普天同慶，那時新建官製就當推行，司馬光等人職位亦可同時恢複。”
神宗不是昏庸之主，他是真心要好生治理這個國家的。聽了皇帝這句話，兩位宰相麵色如蠟，戰戰兢兢。