自從存糧被賊偷去，蘇家的日子更艱難了。東坡居士別的都不怕，隻是從此買不起酒，他肚裏的酒蟲難耐，沒辦法中想了個辦法：從潘丙那裏要了些酒曲，自己淘了些米拌入酒曲再加水，封入壇中，幾天後取出一嚐，果然有些酒味兒，可也不知怎麽搞的，又酸又澀！朝雲嚐了一口就皺眉撇嘴：“這是什麽味道，壞了吧？”
蘇學士凡事都能湊合，又品了幾口，點頭道：“沒壞，是酒。”
“太難喝了！”
蘇軾把碗裏的酒“咕咚”一聲喝幹了，笑著說：“眼、鼻、舌各管一路，如今眼睛看著是酒，鼻子聞著是酒，隻有舌頭多事，然而眼與鼻‘二人一心’，不聽它的！”說得朝雲一笑，隻得由他去了。
恰在此時，一個朋友從武昌渡江而來，約蘇軾到臨皋亭相見。此人正是熙寧三年因為刺血寫經、千裏尋母聞名天下的大孝子周壽昌。
周壽昌小時候和母親分離，整整五十年未見，後來發願尋母，行走千裏，終於訪到生母，天下人都讚歎他的孝心。當時蘇軾正在京城擔任殿中丞直史館，也寫詩送給周壽昌，兩人成了朋友。後來蘇軾外放，周壽昌也在各地做官，再沒碰麵的機會，這一次周壽昌被任命為鄂州知府，治所正在江對岸的武昌，聽說蘇軾在黃州，急忙過江來見。
蘇家被賊偷了，這事周壽昌當然不知道。可老友相見當然不能空著手來。而且周壽昌心細，知道蘇軾被貶生活一定艱難，就帶了整整一船禮物，有米有肉，也有幾壇好酒，正解了東坡居士的燃眉之急。
周壽昌是府尊，公務繁忙不能久留，隻和蘇軾匆匆見了一麵，當天就回武昌了。然而閑談中周壽昌告訴蘇軾一個驚人的消息：宋軍大敗於靈州城下！
眼看廚房裏又堆滿了羊肉糧食，朝雲喜上眉梢，當夜做了一桌好菜慰問蘇學士肚裏饞蟲，又端上一壇好酒來，蘇軾卻知道好酒不多，舍不得喝：“這酒喝不慣，還是喝自己釀的酒吧。”又說，“今天得了一件好東西。”從袖子裏掏出來，竟是一支尺八。
朝雲從父親那裏學來的技藝，能吹尺八，隻是所會的曲目不多。這些年在蘇家時常唱曲彈琵琶，尺八很少吹奏了。後來蘇軾在湖州遭害，朝雲跟著夫人倉皇進京，那支不常吹奏的尺八也跟雜物一起丟在湖州。到現在幾年未見此物，乍一見倒也新奇：“大人怎麽想起這個東西來了？”
為何想起此物？蘇軾也不知道。他是送別周壽昌回來的路上忽然想起，滿黃州城轉了一遍，好容易才尋得這支尺八。
尺八是古樂，已被洞簫替代，除了朝雲，蘇軾真沒見別人吹奏過此物。而尺八之聲低啞遲緩，不像琵琶、竹笛、古箏之類鮮亮活潑，蘇軾原是愛熱鬧的人，久不聽尺八了。今天真就想聽，對朝雲說：“自到黃州做農夫，你的樂器歌喉都荒廢了。這荒郊野嶺與琵琶聲樂不合，還是尺八合適，就吹一曲吧。”
蘇軾所求朝雲無所不允，何況他的表情如此鄭重，朝雲更是不敢拒絕。拿起尺八問：“大人想聽什麽曲子？”
“隻聽那首《百字明》。”
朝雲點點頭，捧起尺八剛要吹奏，蘇軾又說：“等等，這樣的曲子在房中吹奏沒什麽意思，不如到江邊去吹。”
雪堂離江岸不遠，既然蘇軾有意，到江邊吹奏也沒什麽。可朝雲惦記著家裏：“上次雪堂已經招過賊，現在咱們都出去了，院裏也沒燈火，萬一賊又來了怎麽辦？”
“也沒什麽好偷的……”
“總有些糧食衣物吧？”朝雲看了蘇軾一眼，“還有那些新釀的酒……”
朝雲這丫頭鬼靈精，知道蘇軾不在乎別的，隻看重自釀的那一缸又酸又苦的酒。果然，給她一說蘇軾也擔心起來，半天才說：“天還早，我去找古耕道，讓他家小子幫咱們看門。”立刻跑去把古家的四兒子領了回來。朝雲又反複囑咐幾遍，讓這孩子插了門在房裏睡，有人敲門務必問清楚了再開。這才提了半壺酸酒，拿著樂器陪蘇軾走到江邊上。
這一夜蘇軾精神萎靡，話也說得少，隻是不停地喝那劣酒。朝雲不知他有什麽心事，也明白眼下不是問他的時候，隻能鼓起氣來把自己會的樂曲一支支吹給他聽。直到二更已近，風也涼了，朝雲所會的曲目也盡了，這才慢慢走回來。哪知敲了半天門也沒人應，不覺奇怪，耳朵貼在門上細聽，隱約聽得鼾聲陣陣，原來看家的孩子已經睡實了。
蘇學士非要江邊聽曲，風雅倒是風雅，如今有家難回可怎麽辦？朝雲一臉無奈笑看蘇軾，蘇軾也是毫無辦法。好在初秋天氣不冷不熱，江邊的風也頗清涼，又是一輪好月亮，就對朝雲說：“這時候把孩子叫起來不好，反正已經三更，在門前稍坐坐天就亮了。”
眼下也隻能這麽辦了。朝雲搬來幾塊土坯扶蘇軾坐下，自己在身邊坐了，順勢把頭靠在蘇軾肩上，靜靜地抬頭看著月亮，忽爾輕聲問：“大人今天有心事？”
蘇軾輕輕歎了口氣：“聽說官軍在靈州吃了敗仗，損折十幾萬人馬……”
原來是這麽一件事。
半晌，朝雲低聲說：“這跟咱們沒關係。”
蘇軾又歎息一聲：“還是有關係的……”
朝雲抬起身來換個更舒服的姿勢，仍然靠在蘇軾肩上：“都怪那個王安石把法變壞了，大人不是勸過皇帝嗎？不聽！怪誰呢？”
今天的蘇軾已經不是當年朝堂上那個糊塗大臣，這十多年大宋朝廷上演的這場大戲，他多少看懂了些：“都說‘王安石變法’，我看不是這麽回事。皇上一心要專權，想斂民財而富國力。可專權引來的是黨爭傾軋，斂財弄了個官逼民反，大宋立國以來，局勢從沒像現在這樣壞過。聖上再不醒悟，十幾年後不堪設想……”
蘇軾說的這些話朝雲聽不懂，這麽好的月色，這麽好的心情，也不想聽這些，半天才應了聲：“好壞都跟咱們無關，咱們隻過自己的日子。”
朝雲這話聽起來小家子氣，其實是個道理，而且是個大道理。蘇軾點頭應道：“當年孔子周遊列國，也曾遇到隱士，勸他拋棄一切入山做個農夫，又有一個楚狂接輿唱了一首歌：‘鳳兮鳳兮，何德之衰。往者不可諫，來者猶可追。已而已而，今之從政者殆而。’你剛才說的話和楚狂接輿一樣。”說著，自己嘴裏又低聲念叨一遍，“‘已而已而，今之從政者殆而’……”
東坡居士傻話連篇，朝雲似聽非聽，到這時已經不想聽了，身子往下拱了拱，頭從蘇軾肩上移到胸前，輕輕說道：“往者不可諫，來者也未必可追……皇上的心就像漏了底的水缸，挑一百萬桶水也灌不滿它，以前如此，以後也如此，大人何必多想。”
是啊，皇帝的心是沒底的桶，多少權力多少金錢也填不滿這無底深淵。有這樣一個黑洞在這裏，不管是什麽人，用什麽辦法，“變法”永遠不會成功。麵對皇帝的私心，王安石那樣的蓋世英才尚且落個身敗名裂的下場，東坡居士隻是閑散之人，又能怎樣？
沉默半晌，蘇軾低聲念道：
“夜飲東坡醒複醉，歸來仿佛三更。家童鼻息已雷鳴，敲門都不應，倚杖聽江聲。
長恨此身非我有，何時忘卻營營。夜闌風靜轂紋平，小舟從此逝，江海寄餘生。”
長恨此身非我有，何時忘卻營營……東坡居士這支新詞寫得太好，鄰居古耕道第一個得了這首詞，立刻傳抄給朋友們。結果隻幾天功夫，長江兩岸黃州、武昌各處文人學士都在誦念這闋新詞，酒肆中的歌伎們也紛紛傳唱起來。卻有一個官員，在瓦肆裏聽了這支新詞，大驚失色，飛奔而去。這個人就是黃州通判孟震。
自從蘇軾到東坡種地，歡場上再無此人蹤影，孟判官也大半年未見過蘇學士的麵了。平時忙，想不到這些，現在忽然見了蘇軾的詞，其中滿是“退”意，尤其“小舟從此逝”一句可疑。孟震急忙向人打聽，知道是新出的“蘇詞”，心裏第一個想法就是：東坡居士已乘小槎離黃州，遁入江海不知所蹤了！
蘇軾是帶罪貶謫的官員，說得是黃州團練副使“本州居住”，其實是讓當地官府對他加以監管。可徐大受和蘇軾一見麵就成了莫逆之交，根本沒有“監管”之意，給地讓他住在城外，任憑此人出入城池到處行走，蘇軾早前也常渡江到武昌城去遊玩，赤壁等處去了無數次，從沒有人“監管”過。現在蘇軾“小舟從此逝”，一聲不吭逃走了，黃州官員監管不力，豈不帶罪！
想到這裏孟震心驚肉跳，忙來找徐大受，見麵就說：“太尊，我剛得了消息，蘇軾攜家人逃離黃州，聽說已去江浙等處，又或隱遁於海外荒島去了。臨走留下一闋詞，大人看看。”把抄回來的《臨江仙》給徐大受看。
見了這詞徐大受也是一愣，隨即搖頭：“不可能，子瞻到黃州以後沒人虧待他，為何逃去？再說老蘇去年已經在城外開了荒，蓋了房子，咱們不是還送他一頭牛嘛。難道家業都不要了？”
孟震忙說：“蘇子瞻本是蜀人，在黃州有什麽‘家業’？再說開荒種田是個辛苦活兒，這人未必做得了，後來這一年咱們沒管他，他也沒來訪過大人，誰知道又有什麽變數！”
孟震這慌張樣子把徐大受也鬧得有些緊張：“你說怎麽辦？”
“要不要發文書叫沿江各處尋找？”
徐大受畢竟是個知府，穩得住，略一沉吟就連連擺手：“不必不必，子瞻的住處就在東門外，咱們去看就知道了。”扔下公務，和孟震換了衣服往雪堂來。
東坡先生的住處離城門不遠，走幾步就到了。爬上山坡一看，原來的荒地都種上了稻子，三間草房，一個草亭子，雖然寒酸些，與普通農家比也不差，房前屋後滿是桑樹，熱熱鬧鬧得，學士開荒時黃州府官員合送的那頭牛正臥在樹陰裏嚼草，廚房中炊煙嫋嫋，分明是個快樂農家，哪有“棄家遁去”的樣子？
見了此景別說徐知府，就連慌張的孟主簿都放下七分心來。走到雪堂前還沒進門，已經聽得鼾聲隆隆，推門一看，草房裏亮堂堂的，東牆“雪山”下有個老農黑臉短衣、露著兩隻光腳四仰八叉躺在竹榻上睡得正熟。知府和主簿相視而笑。
已到門首，當然要進去。徐太守、孟主簿走進雪堂，見東坡居士睡成這樣不忍叫他，立在牆邊看雪景山水。正好朝雲進來，見知府在此，忙說：“大人怎麽來了！”
聽到聲音蘇軾才醒過來，見徐大受來了忙起身相迎。這時候徐大受當然不說是來“查看”的，隻說：“我們是來查私酒的。”
大宋朝廷最會斂財，連酒也由朝廷專賣，不準百姓私釀，所以徐知府有這一句玩笑。蘇軾不知內情，也笑著說：“想不到被大人查出來了，隻得交出贓物。”自家劣酒不忍出手，把周壽昌送的美酒搬出來，三人對飲閑談。聊了好一會兒，還是孟主簿提出：“房裏悶熱，何不到江上走走？”三人下了東坡，在江邊尋條小船往赤鼻磯劃來。
不大功夫，小船已停在黃州赤壁對麵。
雖然這裏不是古戰場，黃州人仍然當它是赤壁。麵對赤壁紅崖，孟震不禁感慨：“當年周瑜二十四歲已有經略中原之能，麾熊虎之師於赤壁破曹軍百萬，何等英雄！我今年四十歲了，除了能吃能睡，別的本事一點沒有，平時喝幾杯黃湯寫幾首詩，還覺得自己活得不錯。唉！賢愚之別相去太遠，與公瑾比，我算什麽？”
聽孟震如此慨歎，蘇軾在旁邊笑著說：“主簿大人這話讓我想起一個故事來：早年眉山有兩位居士，一住城南，一住城北，都是飽學儒生，看看就要考中進士做官了。有一天兩位居士相遇，各抒誌向，城南居士說：‘我這輩子隻有吃飯睡覺兩件事不夠！他日得誌，必要猛吃一頓！吃飽就睡，睡醒還吃！此我平生之誌也。’城北居士冷笑道：‘我的誌向與你不同，將來發達了，必要每天吃了又吃，吃個不停，哪有功夫睡覺！’”
蘇軾這話逗得徐太守哈哈大笑，指著孟震說：“孟主簿還沒到‘城北居士’境界，必須努力！”孟震也止不住笑，指著蘇學士說：“你這張嘴呀！難道聖上要貶你。”
孟震這話無心，可蘇學士心裏有隱痛，聽了還是微微一愣。徐大受忙打圓場，笑著說：“當年阮籍登廣武城，仰天長歎道：‘時無英雄，使豎子成名。’恥笑的是劉邦。哪知劉邦這個得天下的庸人豎子身後卻有文帝、景旁、武帝，又有漢光武這樣的英雄，直到後漢三國還能出一個劉玄德，可見前輩不如後輩，也有意思。”
徐大受這話是當時人普遍的想法，但這想法大錯特錯。蘇軾忙說：“太尊這話隻怕不對！劉邦起於草莽，於家國殘破之際討滅強暴，統一江山，治理天下，初得富強。要說天下大一統，並非起自始皇帝，真正開一統局麵的倒是這位漢高祖。且劉邦率烏合之眾與項羽天下無敵的精銳屢敗屢戰，最終滅項王於垓下，何等勇毅！進鹹陽時和關中父老約法三章，隻說了三句話，從此掃清暴秦惡政，天下百姓有了活路。今天離漢朝已過了一千年了吧？可咱們大宋律法多半還是延續漢朝，而秦法何在？早扔到糞坑裏去了。所以說漢高祖劉邦真是一個大大的英雄！阮籍是何人？他敢鄙薄劉邦？絕不可能。”
蘇軾說的句句都對，可他這麽一說，阮籍那句“使豎子成名”就很難理解了。孟震忙問：“子瞻以為阮籍說的‘豎子’是指項羽？”
蘇軾搖搖頭：“項羽不如劉邦的地方在於他心胸狹隘，不知天下一統，隻認楚國一隅，分封諸侯，自稱‘西楚霸王’，胸襟誌和與劉邦比差得太遠。然而項王撥山舉鼎、背水破秦，以精銳數萬擊天下，應手皆破，漢高祖以數十萬眾與之相搏，被打得拋妻棄子單騎而逃，單就這份武功，可知項羽也是個英雄。隻不過英雄和英雄不一樣：劉邦是開國立業救世濟民的英雄，項羽是勇冠三軍所向無敵的英雄，仔細論起來，則劉邦是大英雄，項羽是大梟雄，然而都是不世出的人傑。這兩位，不要說阮籍，就算後世開國君王也不敢輕視他們。”
這一下孟震徹底糊塗了：“那阮籍說的‘豎子’是誰？”
蘇軾笑道：“三國中的曹魏稱雄一時，所倚仗的不過曹操、曹丕、曹睿三代賢君而已。阮籍生時曹睿已死，司馬懿將要謀奪曹氏社稷；東吳孫氏諸王互相殘殺，血流成河；西蜀諸葛亮獨撐社稷，拚命保著劉禪，隻有苟延殘喘的本事，沒幾年諸葛亮亦死。魏、蜀、吳三國氣數都盡了，不久三國歸晉。可晉朝是什麽東西？皇帝不是皇帝，大臣不是大臣，文人不是文人，烏煙瘴氣一無可取！司馬師、司馬昭皆是鼠輩，哪有‘大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉’的氣概？由此可知，三國不如雄漢，兩晉不如三國，天下從此走上衰落之路，阮籍是曹氏舊臣，心裏向著曹魏，可曹魏已不成氣候；阮籍打心眼兒裏厭惡司馬氏，可這些人手握屠刀殺人如麻，阮籍不敢與抗，整天喝酒裝瘋而已。所以阮籍登廣武時，認為他生活的這個時代天下皆‘豎子’之輩，連他自己也不例外，不要說與高祖、項王比，就連曹孟德、劉玄德也比不了，甚而虎踞江東的孫伯符，破敵百萬的周公瑾也強過他們百倍。所以阮籍歎得是‘魏晉之輩皆豎子’。”
東坡居士的解釋別開生麵，然而細品之下又有道理。徐大受、孟震對看一眼，都悄悄歎了口氣。
一瞬間，東坡居士和徐太守、孟判官都想到了同一件事：今天的大宋朝廷是不是也像魏晉一樣，成了個“時無英雄，豎子成名”的沒落時代？
三國兩晉是虎狼天下、狐犬鑽營，沒落就沒落了吧。可大宋王朝是花團錦簇的百年盛世，富足繁華的鐵桶江山！這個君臣共治、文治無雙的朝廷怎麽說沒落就沒落了呢？
半晌，東坡居士端起酒碗一飲而盡，把空碗擲在地上，指著麵前赭紅色的崖壁高聲念道：
“大江東去浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑。
遙想公瑾當年，小喬初嫁了。雄姿英發，羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華發。人生如夢，一尊還酹江月。”
東坡居士這千古絕唱，其實豪邁是其表，頹唐是其骨。
“阮籍臧否不掛口”，東坡卻是個胸中有言不吐不快的脾氣，對他而言，“故國神遊，人生如夢”隻是頃刻，涉足朝局，埋身糞坑，仍然在所難免，真正的痛苦煎熬，還在後頭。