“靈州戰敗”隻是個傳言，後來沒人再提起。蘇軾在赤壁下問徐大受、孟震，二人也以“不知道”三字應對。時間稍長，東坡居士就把這事淡忘了。
這時已到盛夏，黃州地方潮熱無比，暑氣蒸人，雪堂建在江邊，一早一晚還清涼些，到中午就熱得喘不過氣來。朝雲身嬌氣弱，冬天怕冷夏天怕熱，今年入夏以後就覺得渾身乏力懶得動彈，尤其早上醒來最不舒服，胃痛作嘔，飯量也減了，朝雲覺得這不算病，就瞞著不說，東坡居士糊塗人一個，也不知道。
這天朝雲早起又覺得不好，勉強燒飯給蘇學士吃，自己沒胃口，隻陪著喝了小半碗粥，哪知還沒吃完就惡心難過，一下子都吐了出來。蘇軾趕緊慰問，朝雲仍是不說，蘇軾也不知怎麽辦，想一想，胃口不好，大概走一走消消食就好了，就趁早上天涼，帶著朝雲到江邊散步。朝雲身上說不出的困乏，胃裏隱隱作痛，本不想走動，又不忍駁蘇軾的興致，強打精神跟著他出來。兩人從雪堂出來，經過田地，繞過水塘，沿坡走到江灘上，就這麽幾步路朝雲也走不動，見江邊樹下有塊大石頭，忙過去坐下，樹陰蓋頂，涼風習習，渾身舒泰，再也不肯走路了。
見朝雲才走到這裏就坐下不動，蘇軾有些不耐煩，坐在邊上說了會兒閑話，朝雲沒氣力沒精神，隻是哼哼哈哈地答應，蘇軾陪她坐了會兒，覺得沒意思，就脫了鞋襪跑開去，在淺水裏自己踩水玩兒。
東坡居士這年四十八歲，可他是個長不大的孩子，光著腳丫兒在江灘上一蹦一跳也能自得其樂。朝雲就坐在這兒看著，見蘇軾往水深處跑就吆喝一聲兒，其他時間也不用管。剛覺得身上好了些，蘇軾卻從江邊飛跑回來，伸著兩隻手給她看：“你看這東西多好！”
朝雲往蘇軾手上看去，卻是幾枚溜圓的石子兒，紅黃錯落五彩斑斕倒也好看，就問：“在哪撿的？”
蘇軾指著江灘：“那裏多得很，我再去撿！”把褲管胡亂挽了挽又跑回去。朝雲也在後邊跟了來。
這一處江岸上到處是鵝卵石，大的如同西瓜，小的好似鬆子，多是青灰色的，其中夾雜著不少有花紋的圓石子。蘇軾蹲在江灘上一個個挑揀那些小石頭，朝雲一開始還在邊上幫著撿，可眼看灘上的花石子千千萬萬，俯拾皆是，雖然蘇學士興致勃勃，不斷告訴她哪一塊好，哪一塊不好，朝雲卻實在不明白其中的區別，索然無味，太陽又曬得慌，漸漸蹲不住了。再看蘇學士，一條袍襟子拖在水裏弄得精濕，朝雲跟在後頭幫他掖了幾次，可這人像個猴兒一樣，一會兒站起來一會兒蹲下去，不大功夫袍襟子又掉出來了。蘇學士覺得袍子麻煩，幹脆一把脫了遞給朝雲，朝雲正受不了這苦，拿起袍子躲回樹陰下坐著，看著蘇學士在大太陽底下忙活。
隻穿一件短衫，蘇學士撿起石頭來就方便了。又忙了大半天，抓著兩把花石子兒跑過來，把其中滿意的一顆顆擺給朝雲看，然後堆在腳邊讓她“看著”，自己又跑回去撿。朝雲見蘇學士光著兩隻腳丫子，臉上的汗水都淌到胡須上，怕曬著了，叫他別撿，蘇軾正在興頭上，哪裏肯聽，跑得飛快，朝雲再一想，難得這麽高興，也就隨他去了。
蘇學士在江灘上來來回回忙了一個多時辰，朝雲腳下已經堆了好大一堆石頭子兒。哪知這人貪婪無比，樂此不疲，朝雲有些不耐煩，正想招呼蘇軾回去，卻有三四個光屁股的孩子沿著江岸走來，見蘇學士在這裏忙著，過來問他：“你幹什麽呢？”蘇軾拿出石頭給他們看，這幫孩子也像朝雲一樣不解：“撿這幹什麽？這東西滿處都是。”
東坡居士正撿得辛苦，見了幾個孩子忽然想出個主意來，就跟他們商量：“你們也幫我撿這些石頭，要顏色鮮豔、大小勻稱、又圓又亮的，顏色越多越好，撿得多了，我給你們每人一角餅吃。”
這幾個孩子都不信：“你騙人，到時候不給我們怎麽辦？”
蘇學士是個老實人，哪肯騙人？見孩子不信他，立刻飛跑回來，從小包袱裏找出一個蒸餅，又跑回去，把餅掰成五塊，每個孩子手裏塞一塊，他自己也拿一塊吃。這幫孩子也有誠信，吃了蘇軾的東西，一個個蹲在江岸上幫他找起石頭子兒來。
此時已近中午，天高水藍，江風隱隱，朝雲坐在陰涼底下，隻覺渾身說不出的鬆快，甚至有些矇矓的睡意。把身子倚在一塊大石頭上，看著江灘上一幫“孩子”鬧騰，不知怎麽心裏升起個奇怪的念頭：也許三年後，或者五年後，江灘上的這個男人會領著一個孩子——或者兩個，在這兒撒歡亂跑，撿這些沒用的石頭子兒，那時候自己還在這陰涼裏坐著，什麽也不做，什麽也不想，就這麽坐著，看著……
想到這裏，朝雲悄悄羞紅了臉兒。
一塊蒸餅不能把這幫孩子籠住太久，各自撿了兩把石子交給蘇軾就跑開了。這時候蘇學士已經撿拾了無數花石頭，用衣襟子兜著晃晃悠悠走回來，“嘩啦”一聲都倒在朝雲腳下。朝雲把蘇軾扯過來坐下，拿帕子幫他擦汗，才擦兩下，蘇軾又跳起來擺弄這些石子，好的放在一邊，不好的丟到另一邊。遇到特別中意的就舉著給朝雲看：“你看好不好？”
石頭好不好朝雲不知道，隻知道蘇軾高興她也高興，就微笑著點頭兒。蘇學士又問她：“你要不要？”
朝雲對這些石頭沒興趣，一心隻是哄孩子玩兒，就說：“要。你挑幾個好看的給我吧。”
但凡孩子都愛賣弄。見朝雲喜歡，蘇軾比自己得了寶貝還高興，彎著腰挑了半天，找出一顆遞給朝雲：“你看這個多好！像個豹子頭，有眼睛有鼻子有嘴，花紋也像！”
被蘇學士一說，再看這石子兒還真有些像。朝雲拿手帕包起石子揣進懷裏。
蘇軾又把地上的石頭仔細挑了一遍，大約選出來兩三百顆，用包袱皮兒兜起來，樂嗬嗬回到雪堂。才走上山坡，已經看見雪堂門前栓著三匹駿馬，其中一匹黑馬十分顯眼，蘇軾一眼認出忙飛步趕來，隻見門外樹陰下坐著三個人，前頭兩個紅衣女子，隨後一個穿黑袍，蓄短須，手提馬鞭，正是住在歧亭的老友陳季常。
見蘇軾回來了，陳季常跳起身來用馬鞭子指著蘇軾叫道：“你這老頭兒跑哪去了，這大太陽，快把老子曬熟了。”蘇軾忙把陳季常讓到屋裏，拿出自釀的新酒給他喝，陳季常也不客氣，一連氣喝了三碗，這才問：“什麽東西，又酸又淡涼水都不如！”
蘇軾哈哈一笑：“這是我自己釀的酒。”又問，“你來一次不容易，在這裏住幾天再走吧？”
“不行，朋友那裏有事，我天黑前要趕過去。”
陳季常年輕時行走江湖，認識不少綠林人物，現在雖然脫出身來，時常難免與這些人打交道。蘇軾不願意陳季常和這些人交往，又不好說，隻笑道：“你在黃州有什麽朋友？”
陳季常把嘴一撇：“打聽這麽細，是不是要去報官？”蘇軾知道他不肯說，也就不問了。
這時朝雲已經下廚把昨天蒸的一缽肉端上來，又炒了兩個菜，捧來一大壺新酒。陳季常是個粗獷驍勇的豪傑，根本不用人勸，自己拿個粗瓷碗一連氣喝了三四碗酒，席上的一碗“東坡肉”被他一個人嚼了大半，把嘴一抹：“這個肉好！肥而不膩，還有異香，老子就喜歡大塊肉大碗酒，過癮！”
這幾個月蘇軾心裏始終有個疑問，又沒處打聽，陳季常消息靈通，正好問他：“我隱約聽說朝廷在靈州吃了敗仗？”
陳季常點點頭：“環慶、涇原兩路人馬，十幾萬人弄個全軍覆沒。”
“怎麽搞的？”
陳季常又喝了一碗酒，丟下碗：“這次朝廷總攻西夏，五路進兵，種諤的兵馬取了銀州，劉昌祚的涇原兵奪了磨臍寨，圍住靈州，聽說已經快攻下來了。哪知環慶經略使高遵裕——就是當今太後的伯父！貪功心切，忽然下令給劉昌祚，說他已派人進城招降西夏人，讓劉昌祚停止攻城，結果靈州的攻勢停了，直到高遵裕趕到才又攻城，人家已經有了準備，城池攻不下來。一直拖了兩個月，兩路兵都拖疲了，西夏人趁機挖開黃河大渠，一股洪水灌進營盤，兩支大軍剩下不足兩萬！回撤的時候又中埋伏，十幾萬人馬全丟在西夏了。”
到這時蘇軾才相信傳言都是真的，也驚呆了：“怎麽搞成這樣——銀州那邊總算還有個勝仗吧？”
陳季常搖搖頭：“這次說是五路進兵，其中三路最強，種諤是一路，高遵裕是一路，劉昌祚是一路，現在靈州這邊兩支精銳一敗塗地，銀州種諤的兵馬也站不住腳，聽說糧道已斷，估計能全軍撤回就算便宜。”
聽到這裏蘇軾已經明白，宋軍在西夏遭遇的是一場慘敗，“熙豐變法”十幾年苦心得來的成績全喪在靈州城下。
蘇學士已經被朝廷貶了，可他的心還和神宗皇帝連在一起。現在吃了這樣的敗仗，蘇軾心煩意亂。陳季常的心倒寬，見蘇軾臉色灰暗停箸不食，就說他：“你又不做官，操這做官的心幹什麽？”挾了塊肉吃下去，指著蘇軾笑道，“小夫人好模樣好手藝，你這老家夥豔福不淺！還有心思管朝廷的事？”
陳季常這話不是故意說給別人聽的，可他是個天生的粗坯，嗓門兒比雷聲還響。朝雲正端著一盤菜從外頭進來，迎麵把“小夫人”三個字聽進耳朵裏，隻覺身上一顫，臉頰頓時燒得火燙，對這個胡言亂語的粗人又厭恨又感激，正不知怎麽是好，卻聽蘇軾笑道：“你別亂說！什麽‘小夫人’？朝雲這孩子從小在我家長大，人也忠心，內子待她如同姊妹。”喝了口酒又說，“這丫頭曲兒唱得好，待會讓她唱一支給咱們下酒。”
東坡居士天生是個敗興的家夥，隻一句話，就像深秋的冷風裏又下了一場雨，頓時把朝雲心裏的熱乎氣兒全澆滅了，端著菜進來，滿心想裝成若無其事，還是忍不住沉著臉把菜碟子在蘇軾麵前不輕不重地摔了一下。偏偏席上這兩個家夥一個糊塗一個粗蠢，都沒看出來。蘇軾對朝雲說：“你別忙了，坐下一起吃吧。”
若說朝雲真是蘇家一個不起眼的小丫環，哪有資格跟主人同桌吃飯？要說她的地位不同，剛才蘇學士明明說了那些冷人心的話，可見在他心裏朝雲其實就是個丫環。
如此一想，朝雲心煩意亂，站也不是坐也不是，隻得說：“你們先吃，我再去炒一個菜。”轉身要走。陳季常忙道：“菜足夠了，剛才子瞻跟我說你曲子唱得好，能不能唱上一曲？”
朝雲笑著說：“我哪會唱什麽曲兒，再說也沒有樂器……”
朝雲的小心眼兒裏有個主意，就是凡她唱曲兒隻給蘇軾一個人聽，旁人要聽，她是不情願的，所以借故推脫。哪知蘇學士把筷子一放，大大咧咧地說：“荒郊破廈要什麽樂器，清唱就好。”
東坡居士就是這麽個人，辦事能力不強，拆台的本事極大。朝雲讓他催得沒法子，隻好把包在頭上的帕子取下來，清清喉嚨，細聲細氣唱了一闋《賀新郎》：
“乳燕飛華屋，悄無人，桐陰轉午，晚涼新浴。手弄生綃白團扇，扇手一時似玉，漸困倚，孤眠清熟。簾外誰來推繡戶，枉教人，夢斷瑤台曲。又卻是，風敲竹。
石榴半吐紅巾蹙，待浮花浪蕊都盡，伴君幽獨。濃豔一枝細看取，芳心千重似束，又恐被，秋風驚綠。若待得君來向此，花前對酒不忍觸。共粉淚，兩簌簌。”
這首《賀新郎》是蘇軾做杭州判官時寫的舊詞，這些年朝雲唱過多遍，詞曲精熟。今天身上不舒服，剛又被蘇軾一句傻話敗了興，懶洋洋地不肯賣力氣，這份疏淡慵懶的氣韻倒與詞句相配。陳季常是個官家子弟，平日曲兒聽得多，在這上頭是個方家，忍不住鼓掌讚歎：“唱得好！如嗔似病，慵懶嬌愁，果然高明！蘇兄那‘美人如月，乍見掩暮雲，更增妍絕’的佳句便是從這裏來的吧？”
陳季常雖然生性好武，畢竟受過父兄的熏陶，文字依然精通，這些年也讀過不少蘇詩蘇文，“美人如月”一句說的是蘇軾的舊作《三部樂》一闋。可惜陳季常性格粗率，事情想得簡單，隻想起“如月、暮雲”之典，卻忘了這首詞中還有“數日不來，落盡一庭紅葉”的句子，又說“今朝置酒強起，問為誰減動，一分香雪”，由這兩句可知，分明是蘇學士寫給歌伎的應酬之作，跟朝雲有什麽關係？
朝雲的心都放在蘇學士身上，凡是蘇詩、蘇詞、蘇文她都爛熟於心，知道出處，現在陳季常把這不著調的話硬往她身上拉扯，朝雲心裏不怎麽高興，笑嘻嘻地說：“先生錯了！你也不想想，大人那詞裏說的不是‘朝雲’是‘暮雲’……”
朝雲話裏明明有三分嗔怪之意，陳季常卻聽不出來，反而覺得有趣，哈哈大笑起來：“說得好！朝雲姑娘果然聰明絕頂！”手指著朝雲對蘇軾說，“這麽出色的丫頭實在難得，不如拿我帶來的兩個侍妾換了她吧！”
陳季常一句唐突的玩笑說出口，朝雲臉上拂然變色。偏偏蘇軾不知輕重，居然接了一句：“想得美，我才不換！”兩個男人相對大笑，卻沒注意到朝雲已經飛步走出去了。
朝雲這一去再也不見回來。蘇軾陪著陳季常又喝了半天酒，一碗“東坡肉”吃了個幹淨，朝雲卻不露麵，熱菜羹湯一應全無，到這時蘇軾才覺出有些不對勁，又一想，似乎有了感覺，胡亂找個借口走出來，先到廚房裏看了一眼，朝雲不在，又轉回房，也不見人，不知朝雲去了何處，又不能冷落陳季常，隻好硬著頭皮回來陪客，直到黃昏，陳季常告辭而去，朝雲仍未露麵，蘇軾這才慌了起來。
蘇軾和朝雲都是外鄉人，在這裏沒親沒戚，這一下午朝雲到哪裏去了？
眼看鴉聲啞啞，天色漸暗，江風漸冷，朝雲仍不見影子，蘇軾越等越急，又不知該到何處尋找，好半天才想起：朝雲若是生氣躲開，大概隻有一個去處，就是鄰居古耕道家。
想到這裏，蘇軾趕緊到古家去尋找，才走到半路，已經看見朝雲迎麵過來，見了蘇軾，黑著臉一聲不出，低著頭從他身邊直走過去。
朝雲平日性情憂鬱，馴順異常，哪知這“玉兔兒”一樣的人也會鬧脾氣。蘇軾比朝雲整整年長二十七歲，平時拿她當小孩子看待，見朝雲這回真惱了，忙追上來笑著哄她：“我那個兄弟滿嘴胡話，你別理他！”
其實朝雲真正氣得不是陳季常說的廢話，倒是蘇學士那句不著調的回答！
在朝雲想來，姓陳的說了這麽下流無恥的話，蘇學士就該拍案而起，立時與這家夥絕交！就算不至如此，總也要斥責兩句吧？哪知道蘇軾竟跟著人家一起開玩笑，雖然嘴裏說的是“不換”，畢竟把自己當成玩物說笑話打趣了，這口氣叫她怎麽忍得下？
可人心就是這麽怪，朝雲明明生著蘇學士的氣，見他笑眯眯地拿好話兒來哄自己，又不忍心苛責了，再一回想，竟連蘇軾的氣也舍不得生，隻好把一肚子氣仍然轉到陳季常身上：“這個人討厭，大人以後不要和他來往！”
聽了這孩子話蘇軾忍不住笑：“那就是個粗人，何必跟他計較？再說，咱們來黃州的時候被困在破廟裏，要不是我這兄弟拿酒肉給咱們吃，隻怕早凍死在路上了，你看我的麵子，別跟他計較了。”
為了一句玩笑就把蘇軾的至交趕出去，當然是句氣話；要說因為吃過他一頓飯就把這麽氣人的話都忍了？朝雲可沒這麽大的肚量。心頭火氣隻剩五分，卻難消去，雖然跟著蘇軾回來，到底不肯跟他說話，晚飯也不做，隻在床沿上氣呼呼地坐著。蘇軾在旁陪著小心，一臉諂笑地哄人兒：“我那時真把話說錯了，也是酒喝多了，糊塗了……他那話是作強盜的人才說的，當時就該罵他幾句！”
陳季常早年真做過強盜，後來被柳夫人治住，這才收手。這些事蘇軾對朝雲也提過，如今為了討夫人開心就在背後說朋友的壞話，似有“重色輕友”之嫌。
朝雲對蘇軾就像大人照看孩子，犯了錯不怕，隻要認錯就好。現在蘇學士果然認了錯，又虛聲下氣地一哄，朝雲心裏的火氣慢慢消了。板起臉來問蘇學士：“大人隻是把話說錯了？”
女人生悶氣的時候不得了，肯說話了，便是大事化小，蘇軾略想了想，又補上一句：“豈止話說錯了，連這麽想也是錯的！”
女人家處處都好，卻像孔夫子說得，有個“近則不遜”的毛病。見蘇學士如此老實，朝雲忍不住要欺負他，故意笑著問：“大人今天犯了這麽大的錯，隻說一聲就算了？”
蘇軾忙說：“當年錯寫了一首詩還被朝廷發配三千裏，何況今天犯了這麽大的錯，自然要重罰！”
蘇學士慣會鬼扯，這會兒又在滿嘴胡說，朝雲掩著嘴笑：“你知道就好。”
聽了這話，蘇軾知道一天雲霧散了。見朝雲巧笑嫣然，嬌媚可愛，十分得趣，故意又問：“今天這事該怎麽罰？還請夫人示下。”
蘇軾在朝雲心裏儼然是個神仙，平時崇敬供奉還來不及呢。加上這人嘴巧舌甜，一聲“夫人”叫得朝雲心軟，若說“罰”他，竟沒這個念頭。可人家自己送上來的，要說不罰豈不是虧了？就指著盆裏的兩件衣服：“你去把這個洗了！”
蘇軾忙說：“這不算，這些我原本就要洗的。”
朝雲又想了想：“你把院子掃一遍吧。”
蘇軾又說：“中午就想掃院子，跟朋友說幾句閑話倒忘了。這也不算，夫人再罰些別的。”
到這時朝雲才聽出來，蘇學士這裏又在搗鬼，忍著笑吩咐他：“你把晚飯做了去！”
“廚房裏那條魚本就是我要做的。”蘇軾故意翻翻眼皮撇撇嘴，說朝雲，“廚房裏的事你又不會！”
見這家夥果真無賴，朝雲也就不跟他客氣了。打起精神認真想了好半天，這才笑道：“這樣吧，大人寫一首好詞送我，詞句要新，要有雲，有雨，有風，有月，有花，有酒，裏頭要有我的人在，但又不準提我的名字，要把雪堂寫進去，可也不準提雪堂……大人能辦到嗎？”
朝雲這個題目真是出到了絕處！然而蘇軾眼前有這玉人兒在，雲雨詩酒、風花雪月本就已經占全了，隻要把自己的心寫出來，自然都有。走到桌前提起筆，凝神想了片刻，寫就一支《江城子》：
“墨雲拖雨過西樓，水東流，晚煙收，柳外殘陽，回照動簾鉤。今夜巫山真個好，花未落，酒新篘。
美人微笑轉星眸，月花羞，捧金甌，歌扇縈風，吹散一春愁。試問江南諸伴侶，誰似我，醉揚州。”
“朝雲”乃是巫山神女之名。這首詞裏果然有她，卻沒她的名字，也不見“雪堂”，隻有“西樓”而已。雲、雨、風、月、花、酒一切兼收並蓄，不但朝雲要的都有了，且比她要的還多些。就像朝雲如今過的日子，無憂無慮，無缺無憾。這樣的生活以前隻在夢裏——就算夢裏，她也不敢相信自己竟能得到這麽多。
“旦為朝雲，夕為暮雨，朝朝暮暮，陽台之下”，這妙至毫巔的境界天下人誰能擁有？隻有黃州陋室中的東坡居士得到了。而救他出苦海、帶他升仙界的正是懷中這“微笑轉星眸”的巫山神女。此般神仙境界以前蘇軾哪裏想過，可如今，真真切切在他懷裏擁著。
“茂矣美矣，諸好備矣。
盛矣麗矣，難測究矣。
上古既無，世所未見。
瑰姿瑋態，不可勝讚……”
蘇軾和朝雲相擁榻上，聽風吟露笑，傾耳鬢廝磨，晚煙拂柳，江水惆惆，銀槎一葉，玉兔三分，都忘了此是天上，亦或人間。