一 兵敗永樂城
宋神宗元豐五年，殲滅西夏的戰爭發生了可怕的逆轉，宋軍全盤失利，數十萬精銳大軍一敗塗地。
元豐四年西夏內亂，神宗皇帝命令宋軍五路進兵，本打算會師靈州，攻撥興慶府，把西夏這個幾十年的老冤家收拾掉。一開始打得極好，李憲領熙河路兵馬奪了蘭州，種諤的鄜延路兵馬拿下銀州，涇原、環慶兩路大軍已到靈州。哪知種諤連續攻克石州、銀州之後由於遠離內地，糧草供應吃緊，西夏人看出破綻，派精騎斷了種諤的糧道！鄜延路兵馬無衣無食不戰自亂，慌忙後撤，以“種家軍”為核心的十萬精銳大軍，退回中原的不過三萬人。
也在這時，西夏重鎮靈州城已陷入涇原、環慶兩路精兵的合圍之中，眼看就要破城，想不到涇原路指揮副使劉昌祚在陣前屢建戰功，引起身為大軍統帥的環慶路都指揮使高遵裕嫉妒，仗著手中權力硬是命令劉昌祚停止進攻靈州，等高遵裕趕到才又攻城，結果靈州守軍有備，宋軍強攻十八天不能破城，反被西夏軍掘開七級渠水淹營盤，宋軍大潰！時值九月，塞外已是天寒地凍，西夏軍集合十萬騎兵四麵圍攻，涇原、環慶兩路極有戰鬥力的精銳都被打垮，高遵裕僅率萬人勉強逃回。
五路進兵的宋軍，至此垮了三路——而且是最能戰的三路都垮了。指揮河東路兵馬的太監王中正本來不會打仗，自從到了前敵，一直拖時間不敢進戰，現在三路大軍已敗，他也無心作戰，立刻逃了回來。隻有深入蘭州的李憲所部還想堅持，隨即得知四路皆退，他這一路人馬已經沒意思了，隻得灰溜溜地撤了回來。
至此，五路進兵滅亡西夏的計劃全盤失利，宋軍傷亡三十萬人，損失的都是經過《將兵法》苦心整頓之後剛剛組建起來的精銳之師。
這場大戰，宋軍出擊的時機是正確的，想不到遭遇如此慘敗，究其原因：一是朝廷戰略規劃不足，戰術細節不周，各軍配合不力；二是大宋一向重文輕武，軍中缺乏帥才，五路大軍各自為戰，幾員大將互相掣肘；三是各路都以突進為主，糧草沒能跟上，尤其種諤在這上頭吃虧最大；四是宋軍雖然經過整頓，可時間倉促，精兵尚未練成，順利的時候還好說，一遇挫敗，全亂了套；五是身為皇親的高遵裕隻知爭功，不顧大局，導致靈州大敗；六是太監王中正既不能戰，也不敢戰，他這一路兵馬不但沒起到作用，反而拖了整場戰役的後腿。
靈州戰敗之前，神宗皇帝對這場戰爭充滿了信心，以為殲滅西夏已經指日可待。聽說前線戰敗，三十萬精銳折損沙場，神宗皇帝驚愕憤怒，晝不能食、夜不能寢，每天在宮裏咆哮，大罵臣下無能，卻不知道這狂躁憤怒已經給他身體埋下了惡疾。
然而變法十餘載，國庫增收億萬，宋軍經過《將兵法》整頓也已今非昔比，雖然敗於靈州，元氣尚在，士氣尤存。
靈州獲勝之後，西夏梁太後也驕矜起來，想趁機奪回早前被宋軍占領的邊境要塞，立刻集中十萬精兵猛撲米脂寨。這座城寨是“種家軍”在進兵之初血戰得來，豈能棄守？於是種諤召集剛剛吃了敗仗的“種家軍”餘部鼓足勇氣迎麵和西夏精兵決鬥，兩軍在無定河邊一場死戰，黨項精騎敗在“種家軍”手下，陣亡六萬餘人，屍橫數十裏！西夏大軍為之喪膽，全線停止了前進。
五路會攻西夏的戰役至此告一段落。在這場規模驚人的大戰中宋軍喪失了三十萬精銳，以“變法富國”和“開疆拓土”兩件成績被時人稱為“活堯舜”的神宗皇帝鬧了個灰頭土臉，挑唆皇帝發動戰爭的王珪、蔡確兩位宰相坐立難安。
好在這一戰前期連獲大捷，雖然靈州未克，照樣得了石州、銀州、蘭州等地，占據米脂、葭蘆、浮圖、安疆各處要塞，擊殺西夏軍馬在二十萬以上，占據西夏故地也有千裏之多。西夏本是小國，國內荒漠縱橫地貧人稀，遭此重創，實力大損。
到這時兩位宰相有了計較，就命手下親信遞進劄子，將靈州一戰稱為“大捷”，又請神宗獎勵奪取蘭州的熙河路兵馬和無定川大破西賊的鄜延路將士，再把熙河路改稱為“熙河蘭會路”，幾件事辦下來，頓時諱敗為勝，靈州之戰的結局變成了“大勝之餘圍城不克，班師凱旋”。
有臣子們在前頭遮掩，出擊西夏的敗報總算無人提起，神宗皇帝鬆了口氣。至於“靈州捷報一到，司馬光就可任命為禦史中丞”的話兒自然不提了。因為司馬光是個孤倔的直臣，此人一旦入朝，隻怕要為邊關戰事和皇帝爭吵，神宗雖然諱敗為勝，心裏是虛的，暫時沒臉和這班舊臣子見麵了。
皇帝的羞恨、宰相的焦慮臣子們都看出來了，其中就有一位最精明的大臣想出一條妙計，要為皇帝排憂，為宰相解愁。
這精明過人的臣子就是沈括。
沈括是中國曆史上著名的“科學家”，什麽都懂，什麽都會，聰明得不行。可這位大科學家又是個出了名的卑鄙小人。早年他收集“蘇詩”拿到王安石麵前討好，要興“文字獄”，結果小人碰上君子，被王安石罵個狗血淋頭，一腳踢出朝廷！可沈括這種人永遠不長記性，仍然削尖了腦袋拚命鑽營，最高曾經做過幾個月的三司使，現在他正擔任鄜延路經略安撫使，恰恰做了猛將種諤的頂頭上司。
“殲滅西夏”是對“熙豐變法”的總結，而靈州大敗等於抽了皇帝一記耳光！如今皇帝渴求一勝，沈括看透了皇帝的心思，就慫恿種諤一起上奏，提出在銀州一帶築城，以堅城為依托穩紮穩打、步步蠶食，逐步擊敗西夏。
神宗想要的正是這麽一個建議，見了劄子大喜，忙把兩位宰相找來商量。王珪、蔡確和皇帝是一樣的心思，都以為計策絕妙值得一試。當殿算計，決定沿著銀州、宥州、夏州、鹽州、會州、蘭州層層築壘穩步推進，依托富足的國力和強大的軍力對西夏步步蠶食，威逼靈州、興慶府，一有機會就展開突襲，消滅西夏！
為了哄皇帝高興，王珪當殿舉薦內侍押班李舜舉擔任監軍一職。
孟子說：“君視臣如手足，臣視君如腹心；君視臣如土芥，臣視君如寇仇。”這裏再加一句：君拿臣當猴兒耍，臣把君當鬼來騙！
《韓非子》教導皇帝：“法莫如顯，術不欲見。”簡單地說就是：大張大揚！用“法律”逼害百姓；鬼頭鬼腦，用權術算計大臣。
禦極天下十五年，神宗皇帝一直用“法莫如顯，術不欲見”的套路治理國家。蔡確、王珪、沈括這幫東西就是神宗皇帝以“術”治國十五載造就的惡果，養成的鬼胎！早前這幫鬼一樣的大臣已經釀出一壇“靈州大敗”的苦酒給神宗喝，如今他們又製成一副斷腸的毒藥！而神宗皇帝已經沒得選擇，隻能把這副毒藥吞下肚去。
如今的大宋朝廷鬼魅橫行陰風慘慘，在皇帝麵前還肯說“人話”的隻剩押班太監李舜舉了。
李舜舉早年擔任入內供奉官，後來升了內侍押班，是神宗最信任的親信內侍。去年“五路攻夏”的時候神宗身邊另一位內侍押班李憲領熙河路兵馬出征，現在皇帝身邊隻剩李舜舉這麽一位押班。
李舜舉雖是太監卻頗有才幹，也有在外統兵的經驗，知道銀州在西夏腹心之地，土地肥沃，草場肥美，出鐵礦，育名馬，產“青鹽”，是西夏命脈所在，宋軍在此築城，西夏必舍命來爭！宰相為了奉承皇帝，把國運當成兒戲，三言兩語就給“築城”定了調子，李舜舉心急如焚，聽宰相舉薦他擔任“監軍”，急忙湊上來弓著腰賠笑說道：“西夏是大宋的心腹大患，早該收拾了。隻是老奴覺得去年靈州一戰不順利，軍馬疲憊，糧草尚未補充，不如休整兩年再戰吧。”
李舜舉是皇帝身邊的人，宰相們和這個人說話也不是麵對臣子的腔調兒。宰相蔡確笑著說：“靈州一戰雖然未獲全勝，西夏也折了二十萬兵力，我軍退回中原後已經休整了一年，如今兵強馬壯，早有了一戰之力，押班不必擔心。”
宋軍在靈州一戰損失三十萬人，休整了不到一年，怎麽就“兵強馬壯”了？蔡確說得不知是夢話還是瘋話！可李舜舉是個太監，不敢和宰相爭執，就換了個話頭兒：“西夏的根本要地在橫山，銀州是橫山的門戶。去年我軍五路齊進攻打靈州，西夏精兵都調到靈州去了，所以銀州空虛。現在靈州戰事完畢，忽然又到銀州築城，西夏必發傾國之兵來戰，那時勝負就不好說了。”
想不到押班太監當著皇帝的麵衝宰相潑冷水，三位大人物都覺得掃興。蔡確偷看了一眼皇帝，見神宗臉色也不好看，就冷著臉問李舜舉：“押班以為我軍無克敵之能？那米脂寨外、無定河邊西賊橫屍三十裏，又怎麽說？”
——無定河邊宋軍大勝不假，可靈州城下宋軍屍橫數十裏，又怎麽說？
若是蘇學士，隻怕當場就會有這麽一句反問。但李舜舉是個太監，在皇帝麵前不敢說這麽硬的話。
然而李舜舉知道在這個時候去銀州築城是一步險棋，弄不好會把靈州大敗的悲劇再演一次！大宋王朝雖然富足，也經不起兩場慘敗。硬著頭皮衝王珪笑道：“老奴記得仁宗朝的時候，每當朝廷有事，陛下總是命重臣到邊境去處置，這些人也極能替先帝分憂。我隻是個內臣，掃地擦桌子還行，統兵打仗老奴哪裏懂得？何況西北邊境上已經有一位押班坐鎮，老奴又被派去，讓那些能征慣戰的將軍看見了隻怕要問：‘怎麽又派個太監來？’這不成了笑話了嗎？”
李舜舉說西北“已有一個押班坐鎮”指的是眼下坐鎮蘭州的內侍押班的李憲。
老太監這話說得有趣，聽起來是自謙之詞，其實在告訴兩位宰相：朝廷已經今非昔比，不該妄動刀兵。話裏又有一層意思：打仗是武將的事，宰相居然提議讓太監去做監軍，明目張膽拍皇帝馬屁，有意思嗎？
李舜舉話裏的意思王珪聽出來了。可抬手不打笑臉人，老太監這些話是笑著說的，王珪也不好與他爭，幹脆也笑著說：“押班過謙了，你是陛下身邊的人，邊境將領見押班來監軍自然士氣高漲，我等大臣都靠押班綏靖邊境以求太平呢！”說完自己先哈哈大笑起來。
——王珪這位宰相有個特點：無恥得有趣兒。
早年王安石做宰相的時候王珪是參知政事，有次王安石上殿麵君，正在奏事，忽然有個大虱子爬到王安石的胡子上，神宗看見眉頭微皺，王珪忙在旁笑道：“這虱子了不得：屢遊相須，曾經禦覽，不可殺也，不如放之。”從此就以拍馬之強、無恥之甚聞名朝野。今天太監李舜舉不支持皇帝攻打西夏，當麵譏諷宰相，王珪又拿出他那了不起的馬屁本領，一句話說得皇帝笑了起來，另一位宰相蔡確也在旁邊嘿嘿直笑，
李舜舉見兩個宰相都是這種貨色，皇帝也下了決心，勸不住了，隻能悄悄歎一口氣。
議定大事之後，神宗即命給事中徐禧和內侍押班李舜舉到鄜延路，會同沈括、種諤商議築城之事。徐禧、沈括都知道此事關係重大，親自到塞外勘察地形，很快選定一處高地，準備就地築城。
見了這兩個文官所選之地，鄜延路兵馬總管種諤大吃一驚。
徐禧選定的築城地名叫永樂川，在明堂川與無定河交界之處，距離銀州城二十裏，離邊關重鎮米脂寨五十裏，是一塊險峻的高地，城池建在此處果然威武得很。然而此地沒有水源！種諤急忙與徐禧商量，打算另外找地方築城。可徐禧認為永樂川旁邊就是無定河，從河中取水又有何難？況且宋軍所築的是一座大城，囤駐的兵馬眾多，沒有三四十萬大軍根本圍不住城池。而西夏在銀州一帶沒有這個軍力，所以不擔心被圍。
徐禧這話說得輕巧，種諤卻知道銀州是西夏人的眼中釘！萬一對手不顧一切發動大軍來攻城池，宋軍被困，水源斷絕，必然大敗！情急之下和徐禧反複爭執。哪知徐禧本是“三司係”出身，靠審辦大案出名，好大喜功是他一向的做派，剛愎自用是他一向的脾氣，根本不聽種諤的勸告。
鄜延路經略安撫使沈括是個天文地理無所不通的能人，知道永樂川缺水難守，一開始也和種諤一起勸說徐禧另選地方築城。可徐禧是個不擇手段的權貴，沈括骨子裏是個卑鄙小人，結果是徐禧把“欽差”的架子一擺，沈括立刻軟了，竟然扔下種諤，轉而附和徐禧。
大宋朝以文臣製武將，沈括官拜經略安撫使，是種諤的上司！此人見風使舵，種諤孤掌難鳴。最終，在永樂川築城的事定了下來，種諤被徐禧奪了兵權派到延州駐守，麾下“種家軍”全部調往永樂城。
元豐五年八月十五日，徐禧、李舜舉率領步騎兵八萬、民夫十六萬進入永樂川，開始築城。沈括駐紮米脂寨，率軍策應永樂城。能征慣戰的名將種諤被權貴們攆到延州，手下僅有四千老弱殘兵。
九月七日，也就是宋軍在永樂川築城的第十五天，荒地上剛剛立起四麵圍牆，或高或低參差不齊，內外墩台、甕城以及箭樓、垛口都沒蹤影，城裏連一間土坯房也沒蓋好，七萬士卒都在帳篷裏安身，十六萬民夫隻能睡地窩子。就在這個時候，一支西夏輕騎忽然出現在永樂城外，徐禧忙命軍馬出擊，西夏騎兵轉身就退，很快逃得無影無蹤。
駐防永樂城的是宋軍精銳，其中有不少久在邊關的宿將，見敵騎忽來忽去，都懷疑這是敵軍斥堠，急忙來勸徐禧：永樂城還沒築好，城中水井沒有開掘，倘若敵軍殺到，這樣的城防難以堅守，不如先回鄜延……徐禧根本不聽。
九月九日一大早，永樂城外號角齊鳴，鼓聲隆隆，西夏三十萬大軍突然殺到城下。
對西夏而言，富庶的橫山是養活半個國家的糧倉，是都城興慶府的大門，銀州是橫山鎖鑰，必爭之地！靈州戰敗之後宋軍全線回撤，現在忽然孤軍深入西夏腹地築城，而城池又築在一處沒有水源的絕地。西夏人不撿這個便宜真是沒道理了。立刻調集舉國精銳來爭永樂城！
直到看見西夏大軍鋪天蓋地殺到眼前，徐禧才知道自己陷入了死地。到這時也沒辦法，一邊拚命抵抗，同時派人通知駐在米脂寨的沈括、駐紮延州的種諤趕來救援。
得令之後，沈括急忙率軍出米脂寨，然而西夏早有準備，派出精兵沿路阻擊，沈括是個不會打仗的文人，驚慌失措，衝了幾陣不能得手，轉身退到綏德去了。
至於種諤，手下兵馬被徐禧抽調一空，延州隻有四千來人，若來救援，等於拿自己的性命保這個欽差大臣。種諤是個有血性的將軍，若上司值得他賣命，這條命是可以送出去的。可惜被困永樂城的是徐禧，種諤的命也是值錢的，憑什麽賣給這個小人？
兩路援兵都沒消息，西夏大軍瘋狂攻城，鄜延兵馬十分勇猛，沒水喝，當兵的絞馬糞汁解渴，在三十萬敵軍的重圍之中仍然支持了十多天。可永樂城隻是一座剛剛築起的土城，工程尚未完備，城體也沒加固，經過殘酷的戰鬥，宋軍還沒垮，城牆先垮了！
九月二十日，被困永樂城的宋軍已經苦苦支持了十一天，焦渴難耐，正在絕望之際，忽然陰雲四合狂風大作，瓢潑大雨從天而降！正在攻城的西夏人忙回營避雨。城裏宋軍見了雨水都歡呼起來，捧著水缸陶甕來接雨水。眼看這場雨下了兩個時辰，城裏坑滿渠平，接回來的雨水足夠撐些日子了，將士們正在額手相慶，忽然“轟隆隆”一聲響，永樂城的外牆崩塌了！
這是天意要敗大宋……
見城牆垮了，正在帳篷裏避雨的西夏兵齊聲嚎叫，三十萬人蜂擁而上！宋軍再勇，到這時也已無能為力。死戰半天一夜，七萬精兵盡喪，內侍押班李舜舉親登城頭督戰，中箭身亡，欽差大臣徐禧不知所蹤。築城民夫十六萬餘人全部陷於敵手。
永樂城之敗比早前的靈州之敗更加恐怖，因為靈州一仗宋軍全取攻勢，戰場上自損一千殺敵八百，戰場上雖吃了虧，畢竟拓展了疆土，還能隱瞞敗績，吹噓勝仗，以奪取的土地城池欺騙百姓和地方官，皇帝的麵子不至於丟盡。可永樂城一戰全軍覆沒，軍士民夫折損近三十萬！內侍押班李舜舉戰死，欽差大臣徐禧陷於陣中生死不明，如此敗績，朝廷再也無法掩飾了。
敗報送到京城的時候高太後並不知道。早前她隻知宋軍大勝於無定河，已經穩住陣腳，以為戰事結束了。後來隱約聽說宋軍又開始在邊境築城，以為小事一件，並未過問。這天正在慈寧殿上小睡，忽然一個太監連滾帶爬進了大殿，跪在太後腳下直叫：“太後快去勸勸皇上吧！這樣大怒隻怕要傷龍體，奴才們已經勸不住了！”
皇宮是最講規矩的地方，現在太監嚇成這樣，在太後麵前體統全失，高太後就知道出了大事，忙起身往延和殿來，一邊悄悄問這太監：“出什麽事了？”
太監已經臉如死灰，結結巴巴地說：“奴才也不知出了什麽事，隻聽說邊境上新築一城，被西賊圍攻全軍覆沒，折損三十萬人！”
聽了這話高太後大吃一驚：“一座邊寨哪來三十萬軍馬？”
“這次築得是大城，聽說城裏有禁軍、廂軍十萬人，民夫二十萬，一個都沒回來，監軍的內侍押班也叫西賊殺了……”
不等太監把話說完，高太後擺手攔住了他：“此事不準對人提起，宮裏若有一人知道，就是你傳的！”一邊恐嚇太監一邊飛步趕到延和殿，還沒進殿就聽見有人直著嗓子嚎叫，進殿一看，隻見大殿上桌翻椅倒，金盞銅盆、筆硯禦劄摔得滿地都是，神宗皇帝頭發散亂雙眼赤紅，嘴角噴著白沫，攥著一根粗大的青銅燭台衝著腳下一群宦官沒頭沒腦地亂打，嘴裏嘶聲怒吼，卻聽不出說得是什麽。幾個宦官都被打得鼻青臉腫頭破血流，死命抱著皇帝的腰腿不敢放手，可幾個人的力氣也扯不住皇帝。忽見太後進來，幾個奴才一起爬到太後腳下高叫：“太後救命！”
見皇帝成了這個樣子，高太後又氣又急，厲聲喝道：“皇帝，還不住手！”
此時以英明睿智著稱的“活堯舜”已經失去了理智，指著太監們狂叫：“你等隻知道騙取官職俸祿，上了戰場沒一人肯替朕效死！這些欺君罔上的畜生，朕養你們幹什麽！今天朕就砍你們的腦袋，滅你們的三族！”
見皇帝好像發了瘋一樣，高太後嚇得兩腿酸軟，一時不敢過去。神宗瞪著兩隻血紅的眼睛把太後瞅了半天，似乎認出母親來了，扭歪如鬼的麵目略微鬆弛，一身凶焰漸漸收斂。高太後知道皇帝還不至發狂，心裏稍安，立刻想起帝王最要臉麵，這件醜事不能張揚，忙低聲吩咐太監：“你們每人支一百貫錢出宮去養傷，今天的事不準對人提起，外頭若有一個人議論，你們幾個都夷三族！”太監們慌忙退出去了。
所有內侍都退下去了，高太後這才走到近前柔聲道：“皇上萬金之軀，何苦如此？”
神宗皇帝牙關震震渾身顫抖，好半天才勉強吐出兩個字：“敗了……”
聽了這句傻話高太後淡淡一笑：“江山社稷還在皇帝手中，盛世依然如故，何敗之有？”
高太後是個了不起的女人，隻一句話就解開了眼下的困局。神宗皇帝回頭一想，緊繃的神經一下子放鬆下來。哪知剛才使氣過度，隻覺胸口一陣猛跳，頭暈眼花站立不穩，頓時跌坐在地。高太後忙上前把皇帝攙回禦座，自己也搬一個繡墩在皇帝身邊坐了，見皇帝臉上潮熱已退，麵色由赤紅轉為青白，抬手摸一下額頭，寒冷如冰，滿手冷汗，輕輕歎了口氣：“何苦如此？”
神宗皇帝二十歲登基，治理天下十五年，用盡了權術，治來治去，終於把國家治成這樣，窘迫愧悔難以言狀。忽聽太後說出這四個字來，再也忍不住，一頭撲在母親懷裏放聲大哭：“如何是好！如何是好啊……”
延和殿上空****的，沒有臣子，沒有內侍，沒有皇帝也沒有太後，隻剩下一位母親、一個兒子。高太後把神宗摟在胸前任他哭了一會兒，這才低聲說：“大宋經五代聖君苦心經營，傳至皇上手裏，已有一萬萬子民，國庫每年可得一萬萬賦稅，遼國雖大，西夏雖凶，論潛力皆不如大宋。皇上繼位不過十五載，國家已富，軍力已強。仁宗、英宗的時候西夏兵屢屢攻入秦鳳路、永興軍路，為禍不小，今年皇帝興師直趨靈州，宋、夏之間攻守易勢，咱們已經占了上風。皇帝的成就仁宗、英宗都比不得！如今朝廷尚有百萬大軍，雖然損失些兵馬也不算什麽，十年就補回來，二十年後，國力比今天還要強上幾倍！皇帝今年才三十五歲，前頭十五年治出一個‘富強’，後頭再用十五年治出一個‘盛世’又有何難？”
高太後隻說了幾句話，危局盡解。神宗皇帝這才止住眼淚，坐直身子。可今天的神宗再沒有平時的一肚子主意了，半天又問：“以後朕該怎麽辦？”
高太後緩緩說道：“我大宋和遼、夏之戰仿佛當年的三國爭天下，遼國勢猛，大宋富足，西夏凶悍。現在最怕的不是西夏在邊境向我反撲，而是怕西夏回身和遼國結盟，遼、夏兩路來攻，咱們就被動了。所以對西夏不能再戰，當以籠絡為先。”
“大戰剛停，如何籠絡？”
高太後看了皇帝一眼：“宋、遼、夏三強鼎立，誰也信不過誰。這次宋夏之戰，大宋傷筋動骨，西夏國本動搖，如果我軍仍取攻勢，西夏勢必不顧一切投靠遼國，可遼兵一來，西夏就成‘前門拒狼，後門引虎’之勢，他們難道不怕嗎？此時陛下停止攻伐，反而向西夏示好，西夏當然願意罷兵言和。大宋國力雄厚，休養一年勝過西夏休養五年，所以兩國罷兵，咱們獲利比西夏更多。”
被太後一說，神宗也覺得有理，半天又問：“該如何著手？”
高太後已經有了主意：“皇上可以下一道詔敕給西夏國王，告訴他們：大宋願意拿奪取的土地城池交換在永樂城被俘的將士。”
聽了這話神宗暗吃一驚：“那可是兩千裏土地……”
高太後把手一擺：“說說而已，未必真還。”
高太後平時不問政事，如今她第一次坐在皇帝麵前論政，說出的話深刻老到，處處高明，神宗心思正在柔弱處，不由得對母親言聽計從。半天又問：“內政如何整肅？”
神宗這一問，其實是針對起用“舊臣”而言。
早在王安石罷相的時候神宗就想招回司馬光等人，可整整耽誤了六年，舊臣仍未招回。這次對西夏用兵，王珪、蔡確兩個宰相隻知道奉迎皇帝，徐禧、沈括成事不足敗事有餘，其他如李定、張璪、舒亶之輩大事麵前全無主意，根本就是一群廢物！神宗對這幫“新貴”失望至極，起用舊臣的意思更急切了。
可神宗在位十多年專倚“新貴”貶逐舊臣，到今天“新貴”們已經暗中結黨，宰輔、禦史兩大權柄都在這幫人手裏，成了尾大不掉之勢；皇帝把國家治成這樣，起用舊臣也傷臉麵。這些難處，神宗一時不知如何處置。
高太後很明白皇帝的心思，在這上頭早有想法：“老身以為整肅朝廷急不得，也緩不得，或者說：急就是緩，緩就是急。”
高太後的話像個謎語，可神宗聰明得很，一點就透：“太後是讓朕步步為營？”
高太後微笑道：“正是此意。對司馬光、蘇軾這些舊臣皇帝可以一年看重，兩年起用，三年執政，朝堂上這些沒用的人一個個調換，反正這些人根子不深，連根撥起也不難。”
神宗又問：“朕該先撥哪一棵？”
神宗皇帝這一問有些多餘了。
高太後極為明智，知道今天皇帝今天心亂氣弱，什麽事都來問自己。可皇帝城府很深，對權力看得很重，太後把話說多了，過些日子皇帝回過神來難免猜忌。所以見好就收，笑著說：“這些事不急在一天，皇帝也累了，早點歇息。”隨即退出延和殿。
大殿上隻剩神宗一人，這才靜下心來，開始慢慢設想。
早先神宗布局的時候把事情想得太簡單，現在他明白了，朝廷不能沒有能臣，大軍不能沒有統帥，能臣和統帥不是天上掉下來的，是朝廷培養、曆練出來的。前頭十五年皇帝隻顧著奪權、斂財，忽略了人才，結果十五年的努力白搭了。後頭十五年絕不能再犯這個錯。
神宗已經下定決心，從元豐五年開始再一次“抽車換子”，重新布置他手中那盤大棋。