元豐八年三月司馬光回京，四月就職門下侍郎，七八月間舊臣紛紛回朝，從那時算起，對“三司係”的清除整整用了一年時間，到元祐元年，朝廷中掌權的“三司係”大將已盡數落馬，疾風暴雨般的局麵漸趨緩和。
就在此時，在江寧養病的王安石死了。
“拗相公”王安石本來比鋼鐵還強硬，比老虎還勇猛，可獨生兒子被人整死，自己也被神宗皇帝拋棄，“拗相公”就垮了，病病歪歪糊裏糊塗，蝸居江寧苟延歲月。到神宗駕崩，王安石就估計到朝局要起大變化，隻是沒有管事的心氣兒，連一道劄子也不肯寫。眼瞅著當年在自己手下混事的蔡確、章惇、韓縝、李定、張璪一個個挨收拾，早前訂的“新法”一條條被廢除，王安石知道自己這一輩子算是白活了，所有努力都白費了，當著外人的麵兒一句話都不說，晚上回房才偷著落淚。到司馬光下令廢除那條每年為國家斂財一千多萬貫的《免役法》時，王安石忍不住大叫：“怎麽連這個法也廢了！”於是病勢轉重，再也起不來床，幾天就病死了。臨死，傻瓜“拗相公”嘴裏還在念叨：“《免役法》是我和先帝反複討論兩年才實行的，所有細節都討論明白了，這個法是不該罷的……”
——“不識廬山真麵目，隻緣身在此山中。”主持熙豐變法的王安石，注定看不透“熙寧變法”的真相。臨死，還在說糊塗話……
然而王安石畢竟是一代君子宰相，人格操守為世人景仰。聽說王安石過世了，正在病中的司馬光大哭失聲。連中書舍人蘇軾也潸然淚下，大筆一揮，寫就一篇文字：
“將有非常之大事，必生希世之異人。使其名高一時，學貫千載，智足以達其道，辯足以行其言。瑰瑋之文，足以藻飾萬物；卓絕之行，足以風動四方。用能於期歲之間，靡然變天下之俗。具官王安石，少學孔孟，晚師瞿聃。網羅六藝之遺文，斷以已意；糠粃百家之陳跡。作新斯人。屬熙寧之有為，冠君賢而首用。信任之篤，古今所無。方需功業之成，遽起山林之興。浮雲何有，脫屐如遺。屢爭席於漁樵，不亂君於麋鹿。進退之美，雍容可觀……”
——將有非常之大事，必生希世之異人！這是一句用來給王安石蓋棺定論的話。
王安石也許隻是“神宗熙豐變法”整盤大棋中的一個棋子，然而王安石這個人實屬千古難覓。若“拗相公”生在今天這個“人民當家作主”的時代，必有一番作為。
可惜，這千年一遇的勇氣、胸襟、才幹、磊落，隻因早生了九百年，全都白費！
王安石去世僅五個月，宰相司馬光病死了。
司馬光早就得了重病，能在朝堂上撐滿一年，把驅逐“三司係”的大事基本完成，已經很不容易。沒有鐵打的意誌，司馬光撐不到今天。可司馬君實的身體畢竟不是鐵打的，大事完成，人就撐不住了。
司馬光和王安石一輩子都是好朋友，哪怕政治分歧讓兩人變成政敵，友誼並不因此斷絕。到死，二人尚能心意相通，惺惺相惜。和王安石一樣，司馬光人品節操幾無瑕疵。但要說到才幹、胸懷，司馬光比王安石遜了一籌。若說王安石能開拓，則司馬光僅能整頓。至於司馬君實的所作所為看起來比王安石“更美”，隻因為司馬光的事業叫 “補救”，王安石的事業叫 “開創”。
開創，遠比補救艱難得多。
得知司馬光病逝的消息太皇太後大為震驚，剛剛在朝廷站穩腳跟的“舊臣”們也十分驚愕。為了彰顯司馬光的功績，太皇太後以哲宗皇帝的名義發布詔書，賜司馬光“明堂大享”的哀榮。由宰相呂公著率領群臣到明堂行祭禮。禮成之後大臣們並未散去，蘇軾、劉摯、範純仁等人提議各官員立刻到司馬光府上去哭拜。眾官齊聲響應，立刻就往外走，崇政殿說書程頤老夫子忽然上前攔住眾人：“聖人有言：‘子於是日，哭則不歌。’今天大家已為司馬公行明堂之禮，豈能在這個時候又去吊喪？”
程頤這位一生奉行“道學”的大儒向來古板，不管何時何地，隻知道大發議論，而且說起話來沒完沒了，迂腐無趣。蘇學士是個開朗大氣的人，不喜歡這些酸言腐語，立刻問程頤：“孔聖人說‘哭而不歌。’沒說‘歌而不哭’吧？如今咱們在明堂祭奠君實是‘歌’，‘歌’罷之後到君實府裏去‘哭’，何處有違聖人之禮？”
確實，“哭而不歌”意思是說舉行過喪禮後應該避免參加別的大典。可孔子沒說參加完典禮之後不能再去參加喪禮。程頤因為一句“聖人之言”就阻攔大家去哭拜司馬光，很有些鑽牛角尖兒的意思。
可惜，當時天下有兩個人觸動不得，一觸即跳，一位是蘇軾，另一位就是程頤。
程夫子當了一輩子老師，習慣了給別人講課，絕不容忍別人說他。立刻斥責蘇軾：“聖人之禮豈可荒廢！學士平時開玩笑我不管，在這件事上卻不能開玩笑！”
程頤天生一副“夫子脾氣”，蘇軾卻是個嘴比腦快、不管不顧的人，立刻回敬道：“程夫子說的根本不是聖人之理，我看是叔孫通在枉死城裏新定的禮儀吧！”
叔孫通是秦漢時一位大儒，曾為劉邦製訂漢朝禮法。蘇軾這話顯然是諷刺程頤。
程頤這人一說就急，一急就鬧，虎著臉扭頭就走了。
見程頤走了，眾官員略作準備，這才趕到司馬光府上來。哪知司馬光的長子司馬康站在門前對眾官行禮，口說：“父親新喪，朝廷為治明堂大享，眾位大人離明堂就到府上吊唁，不合禮法，各位請回，明日再來吧。”說完轉身回府關閉大門，竟不讓眾官員進府。
司馬光活著的時候就倔，司馬康這個倔脾氣和他父親一樣。可司馬康這個作法兒真是奇怪。蘇軾聰明得很，略一琢磨就明白了：準是程頤搶在眾官前頭到了相府，把他那套“規矩”給人家說了，唬得司馬康不得不聽。
剛才程頤攔著大家不讓吊唁，隻是有點兒惹人煩，哪想到老夫子居然來這麽一手兒！蘇學士滿肚子不痛快，氣呼呼地對蘇轍、劉摯等人說：“這個程夫子，真是‘鏖糟陂裏叔孫通’！”
“鏖糟陂”是京師城外的一個地名。那裏地勢低窪，一下雨，臭泥沒漆，人要是不小心走進鏖糟陂，輕則滾一身泥，重則陷在裏頭無法脫身。
蘇軾說程頤是“臭泥坑裏爬出來的腐儒”真是又形象又刻薄。聽到的人都大笑起來。從此這位天下第一理學夫子就得了個“鏖糟陂叔孫通”的外號兒。
可蘇軾就沒想過，程頤是天下第一理學宗師，講學半生，影響很大。而且這位夫子和天下所有當老師的一樣，自視極高，心眼卻不是很寬，他怎麽說別人都行，絕容不得別人拿他開玩笑。如今蘇軾給程頤取了個難聽的外號兒，已經跟程頤和他那幫學生們結了怨。
就在蘇軾身後不遠處，身為程門弟子的左司諫朱光庭正狠狠地拿眼瞪他呢。
司馬光去世以後，太皇太後任命呂公著為宰相，呂大防為中書侍郎，韓維擔任門下侍郎，劉摯為尚書左丞，為國家理政。蘇軾因為才華橫溢，能言敢諫，不怕得罪人，升任翰林學士知製誥。
翰林學士是大臣們“登天階梯”的最後一級，再往上一步，就是三司使、樞密使、正副宰相了。然而古話說得好：“塞翁得馬，焉知非禍。”蘇軾的這一步升遷，帶給他的不是榮耀，倒是麻煩。
就在蘇軾升了翰林學士不久，學士院準備進行一場考試，皇帝命翰林學士承旨鄧溫伯、翰林學士知製誥蘇軾共同擬定考題。蘇軾就擬了《師仁祖之忠厚，法神考之勵精》一題呈上。哪知考試還沒開始，左司諫朱光庭忽然遞進劄子，指責蘇軾的考題吹捧了漢文帝、漢宣帝，貶低了本朝仁宗、神宗兩位聖主明君！
朱光庭指責蘇軾的劄子純屬無中生有，斷章取義。蘇軾忙上奏辯解，說自己受過先帝大恩，怎麽可能無端諷刺先帝？何況所有考題都呈給皇帝看過，若有諷刺之處，皇帝怎麽會看不出來？
太皇太後是個明白人，看了朱光庭的劄子已經知道是在胡咬，隻不過想不明白，為什麽朱光庭無故去咬蘇子瞻？就把右司諫呂陶找來詢問。
這次朱光庭彈劾蘇軾，下頭的人不但知道是誣告，也都明白其中原因。但一般人不敢把這件事說破。偏偏呂陶是蘇軾的老鄉，又是好朋友，對朱光庭的作法很瞧不起，就對太皇太後說：“早先司馬君實病故，朝廷許以明堂大享之禮，百官行禮後又要到司馬府上吊唁，程頤以為不合古禮，不準吊唁。蘇學士就說了幾句玩笑話，哪知程頤等人懷恨在心！朱光庭是程頤的學生，就挾怨報複。”
一聽這話太皇太後就明白了。把這無聊案子壓下不問。
哪知樹欲靜而風不止，朱光庭的彈劾剛被壓下去，禦史中丞傅堯俞、侍禦史王岩叟忽然上奏，同樣指責蘇軾在擬定試題的時候譏諷先帝！
若說朱光庭誣陷蘇軾是為了給老師程頤出一口氣，可傅堯俞、王岩叟都是司馬光的親信，根本不是程頤弟子，這兩個人為什麽做這樣的事？
這又牽涉到早前蘇軾和司馬光那場爭執了。
去年蘇軾為了《免役法》的事在政事堂和司馬光鬧了一場，甚至給司馬光取了個“司馬牛”的外號兒！由此引起司馬光親信們的懷疑，認為此人有勾結“三司係”之嫌，就傳出“蜀閩同風，腹中有蟲”的話來——因為蘇軾是蜀人，“三司係”頭目蔡確、章惇都是閩人。
後來蘇軾打擊張璪、李定等人不遺餘力，貶呂惠卿時還寫了那麽一道厲害的“檄文”，勾結“三司係”的謠言不攻自破。可司馬光手下這些親信們又有一個顧慮：蘇軾表現得如此強勢，是不是想取代司馬光成為群臣的首領？
其實東坡居士是個沒心眼兒的人，根本不想做什麽“首領”。可他親手打倒了“三司係”幾員大將，親筆寫出了討伐“三司係”的檄文，對官場上的人物來說，這麽鬧騰就是個“爭權”的意思！
——不為爭權，你蘇某人為什麽跳出來做這個出頭椽子？
蘇學士不想爭權，別人卻認定他要爭權！於是蘇學士自然而然有了政敵，人家跳出來“收拾”他來了。
對眼前這個複雜的亂局太皇太後看得一清二楚。對朱光庭很不滿意，至於傅堯俞、王岩叟，這些人顯然有心結黨，太皇太後更不高興。立刻把兩人叫來，問他們：“老身知道朱光庭彈劾蘇軾是出於私心，卻不知你二人附和朱光庭是什麽意思！難道卿等和朱光庭是一黨？”
太皇太後知道傅堯俞、王岩叟、朱光庭三人不是一回事，故意用厲害的話嚇唬他們。傅堯傅、王岩叟果然嚇得麵色如土，急忙請罪，倉皇退出。
不久，太皇太後下詔：呂陶升左司諫兵部員外郎，傅堯俞升吏部尚書，王岩叟升吏部侍郎。抹了一把稀泥，把這場無聊的“鬥爭”糊弄過去。
至於蘇軾，一切不問，仍然命他主持考試。
這時候，老夫子程頤已經被趕走了。
程頤是個標準的教書先生，他的整個人生似乎無時無刻都在講學。不管別人在他麵前說什麽話，做什麽事，他都以“老師對學生”的態度毫不客氣地“指導”人家，責備人家。甚至別人沒和他說話，隻要他聽見了，也要插進來批評。這樣的人隻能生活在校園裏，讓他到朝廷做官，對老夫子是“活受罪”，對其他官員也是“活受罪”。
偏偏程頤擔任的是崇政殿說書，給哲宗皇帝講課，結果他整天批評小皇帝，這也不對那也不行！講課的時候全是大道理，才十歲的小皇帝聽不懂，也不愛聽，對他的課程很有意見。後來皇帝屁股上生了個瘡，就找借口不來上課，程老夫子也不知怎麽想的，就去找宰相呂公著，跟人家說：“皇上病了不能理政，隻剩太皇太後一個人聽政，這樣不太好吧？”
——太皇太後垂簾聽政，朝廷大事本就是太皇太後在處理，皇帝病不病，太皇太後都要聽政，這些關一個大臣什麽事？程頤這麽說，似乎指責太後太後獨斷專權……
呂公著還不知道皇帝“病了”，一聽這話很驚訝，趕忙進宮慰問。太皇太後覺得奇怪，皇帝得了點兒小病，大臣們怎麽知道了？一問才知道是程老夫子泄的密。接著呂公著等人又問出那句“皇上不能理政，太皇太後一個人聽政不太好吧”的傻話來，太皇太後頓時留了心，一問，又是程頤說的！
太皇太後表麵是個溫柔斯文的貴婦人，其實處理政務手段很硬。沒有這樣的鐵腕，她也不可能一年功夫就把朝廷大局擺穩。如今程老夫子莫名其妙一句閑話正戳在太皇太後的痛處，把手一揮，立刻將老夫子罷出了朝廷。
程頤和蘇軾的一場爭鬧，其中並不涉及“黨爭”。因為蘇、程二位都很幼稚，誰也沒有害人之心。如今程頤走了，蘇軾本以為可以過太平日子了，哪知道真正的麻煩才剛開始。
元祐三年二月，翰林學士知製誥蘇軾被任命為權知禮部貢舉，主持進士大考。想不到這次考試竟有兩名考生同中進士，他們是章惇的兩個兒子：章援，章持。
當年橫行朝堂勇不可擋的樞密使章惇，如今已被貶得不知蹤影了。可他的兩個兒子偏偏在蘇軾主持的大考中一同高中進士。頓時又有傳言：蘇軾和章惇有勾結，故意把考題泄露給章惇的兒子……
與此同時，蘇學士的好友黃庭堅、王鞏等人都被禦史台的人彈劾，原因各種各樣，全都莫名其妙。後來幹脆連剛剛擔任秘省正字的秦少遊——一個沒有半點資曆、官位比芝麻爛兒還小的官員也遭到了彈劾
顯然，朝廷中有一股強大的勢力已在不經意間悄悄控製了禦史台，正是這股勢力不能容忍翰林學士蘇子瞻“覬覦”宰相之位，急著要把他趕走。