說起故宮的中軸線，很多人想到的就是太和、中和、保和這些大殿。其實在這條線上，除了有大屋子，還有配套的大門，尤其是其中的五個門，至關重要。
這五個門，依次是天安門（明代稱承天門）、端門、午門、太和門和乾清門。它們的設置除了作為出入口，起到標誌作用外，還有一層隱秘的講究。這是因為皇帝叫“九五之尊”，所以取“五”這個數字來建門嗎？如果是這樣，建九個豈不更氣派？其實這裏的“五門”是借用了周代王宮的模式—“三朝五門”。
“三朝五門”是周代王宮的建設標準，即君主的宮殿必須有五座大門。通過它們，整個王宮分成了三個功能區，簡單來說，就類似於臥室門隔出了臥室，廚房門隔出了廚房，廁所門隔出了廁所。
這五座門，按照《周禮》的記載分別是皋門、庫門、雉門、應門和路門，分出的三個功能區是外朝、治朝和燕朝。（東漢鄭玄注《禮記·玉藻》曰：“天子、諸侯皆三朝。”又注《禮記·明堂位》曰：“天子五門，皋、庫、雉、應、路。”）曆代宮殿很多遵循這個模式，隻不過每個朝代根據實際情況，五門的名稱和設置略有不同。
五個大門，每個都不一般。皋門，“皋者，遠也”。這座門就是王宮最外麵的一重門，對應著如今的天安門（明代稱承天門），在《明宮史》裏寫道：“紫禁城外向南第一重曰‘承天之門’。”清代的《國朝宮史》也把它稱作皇城南門，在過去這裏可是禁地。
庫門，庫，有收藏之意，它對應著端門。以前，這扇大門是個小倉庫，專門用來庫藏儀仗所需要的裝備，比如傘蓋、旗子等，一個“端”字還提醒著大臣們要時刻保持端正恭謹、莊嚴恭敬。
雉門，雉，就是鳥，有人也把它叫野雞、山雞，總之就是帶翅膀、有羽毛的飛禽。這座門對應著午門。如果遠遠看午門，它還真像一隻張開翅膀的大鳥，午門之內即是宮城範圍。
應門，按照史書的解釋這裏是朝門，天子得坐在這兒處理天下的事務，它對應著宮裏的太和門（明代稱奉天門和皇極門），因為這裏是皇帝舉行禦門聽政的地方（“朝門謂之應門，王者出入而應天下之務”）。
最後一道是路門，“路者，大也”，倒不是說這道門很大，而是說這門後是皇帝和家人們睡覺休息的地方，即路寢，也可以把它叫作“臥室門”。
因此，故宮裏的“五門”，即皋門—天安門（明代稱承天門）；庫門—端門；雉門—午門；應門—太和門；路門—乾清門。
說完“五門”，再說“三朝”。據《周禮》記載，周代天子有三座宮殿和“五門”配套使用，用於處理政務，稱為“三朝”：外朝、治朝和燕朝。
外朝，位於庫門之外，皋門之內，這裏是天子舉行最重要的典禮的地方。按照周代的規製，凡遇戰爭、遷都、繼位這三件國家頭等大事，公卿大臣得來外朝和天子一起商議、開會。
治朝，位於路門之外，應門之內，這裏是天子和群臣處理政務的地方，按照《周禮》，群臣得在治朝按照官階站好位置，這恰好與太和門（應門）裏舉行的大朝禮相類似。每次典禮時，大臣們都得在太和殿前的廣場上依順序站好，這個順序以寫有品級的標誌品級山為準（注：清代的品級山一般為銅鑄，形似一座小山，故得名），隊形不能亂。
燕朝，位於路門之內，這裏是天子起居生活的地方。在故宮裏，乾清門（路門）以內為後廷部分，這裏是皇帝和妃嬪們日常生活的場所，和燕朝相對應。
“五門三朝”是史書所載周朝的宮室製度。明朝用這種“過時”了2000多年的設計方案，實際上和皇權有關，他們要表明大明王朝是從周王朝那裏承襲下來的，有正統性，而清朝來自關外，更是要證明自己政權的合法性，因此依然沿用了“三朝五門”製。