敘事文和記事文一樣，對於材料須有所選擇。選擇的標準，除記事文所說的“適切題目”和“注意特色”以外，還因文的目的而定。這個目的在敘事文中就是主想，大體有三類：
（一）以授與教訓為主 例如傳記等。
（二）以授與知識為主 例如曆史等。
（三）以授與趣味為主 例如小說等。
因了主想的不同，材料選擇取舍的標準也就不一樣。即如要敘述嶽飛的事跡，作第一類的敘事文，應當對於他的家教、性行、逸事、格言等詳加敘述，而於他的生卒年月、生的地方、官職、戰功等卻用不著詳說。作第二類的敘事文卻恰好相反，生卒年月等應當詳盡，家教、逸事等隻得省略。至於作第三類的敘事文，不但材料的選擇不同，並且敘述的方法也就相異。《少年叢書》中的嶽飛是第一類敘法，《宋史》中的嶽飛是第二類敘法，《說嶽傳》中的嶽飛是第三類敘法。總括一句，第一類以善為主，第二類以真為主，第三類以美為主。
自然，這種分類不過是就概括的旨趣說，同一文字有兼兩種色彩，或竟兼三種色彩的，不過多少總有所偏重；這偏重的地方，便是一篇文字重要的目的，也就是主想。
作敘事文的時候，材料搜集好了，就要確定主想。主想一定，然後將材料依主想來選擇，與主想有關係的便取，無關係的就舍。但有一點須注意，就是同一材料應當取舍，不是材料本身的重要與否的問題，而是與主想的關係重要與否的問題。
例如以《夏日遊海邊記》為題，而主想是“這日很熱，到了海邊真涼快”，假定全體材料中有下列各項：
（一）同行某君，他的父親是個文學家。
（二）我坐了人力車到火車站。
（三）在車站買了車票，然後上車。
（四）火車逢站都停。